歷史上很多帝國，到了末期，帝王大多都是胡作非為的存在，不是荒淫好色，就是兇狠殘暴，生生將祖宗打下的江山，敗在了自己手上。不過，有的皇帝並不是天生如此，他們在登基之初，也是有著不小的抱負的，其中一個典型的例子，就是最後以自殺殉國告終的崇禎皇帝。而在昏君輩出的西漢末期，同樣有這樣的帝王。
西漢的第十三位皇帝漢哀帝劉欣，單單從其諡號來看，充滿了貶低的意味，一看就不是個好皇帝。但是，在其短短的二十多年生命中，發生的事情，比很多人一生經歷的故事，還要精彩一些。這位帝王拿到的開局劇本，本是衝著做好皇帝去的。
劉欣是漢元帝劉奭之孫，定陶恭王劉康之子。不過就在三歲時，他的父親就去世了，因此襲封了定陶王的爵位，由祖母傅氏撫養長大。當時西漢的皇帝是他的伯父漢成帝劉驁，本來皇位與他無關的，但是，劉驁後宮佳麗眾多，卻遲遲沒有兒子，這給了他機會。
年長之後，劉欣和叔父中山王劉興被宣召入宮，作為皇位的繼承人選。雖然史書中對他能勝出，說的是經歷了一番激烈的競爭，但其實劉欣贏得還比較輕鬆。
為什麼這樣說？一來是劉欣自身條件過硬，從小就有文采，有著不錯的名聲，漢成帝也很喜歡他，史書用的是“美其材”。二來是傅氏的功勞，她帶著大量財寶進京，送給漢成帝的寵妃趙飛燕姐妹，這兩人為他說了不少好話。
就這樣，劉欣擊敗了他的叔叔劉興，成了皇位的繼承人。18歲時，因為酒色被掏空了身體的漢成帝，在四十五歲的年紀駕崩了，劉欣在大臣們的擁立下登基。
即位後，劉欣吸取了漢成帝時期，外戚專權的教訓，罷免了輔政大臣王莽，換上了自己的心腹，將權力掌控在了自己手中。此時的他處事果斷，頗有一點漢武帝劉徹的遺風。而且他還以身作則，躬行節儉，對朝政做了一番改革。在發動的對匈奴的戰爭，也處於了上風。當時本來已經日薄西山的西漢王朝，在劉欣的手上，稍微有了一點好轉的跡象。
如此種種，都可以說明剛剛即位的劉欣，是很想有一番作為的，而且展現了他在治國理政方面，有一定的才能。史書中對登基後劉欣的評價，也以正面居多，《資治通鑑》就說他：“哀帝初立，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。”
然而，劉欣這種抱負，沒能堅持多久。就在他做有明君的樣子才兩年後，一個人的出現，讓他將自己的抱負拋之腦後。奇葩的事，這還是個男人，他就是歷史上大名鼎鼎的“斷袖”典故始作俑者董賢。
西漢的開國皇帝劉邦，不但是帝國的開創者，在男寵這件事情上，他也起到了引領的作用，曾經有一個男寵籍孺。此後，西漢大多數皇帝都有男寵，不過，這也只是他們的個人愛好，對於治國理政倒是無傷大雅。只是到了劉欣這裡，情況就大大不同了。
劉欣是真的寵愛董賢，幾乎到了如痴如狂的地步。他對董賢，從來都是不吝賞賜，旬月間賞錢鉅萬，土地兩千頃。後來，不顧群臣反對，給董賢封了侯。董賢的妹妹因為他的緣故，入宮做了昭儀，就連董賢妻子的家人，都被愛屋及烏，得到了官職。這還沒完，劉欣還下令在自己的陵墓旁為董賢建一墓，死後都要在一起。甚至在董賢成為群臣之首的大司馬後，想把皇位禪讓給他。
此時的劉欣，和當初那個有抱負的少年帝王相比，已經是判若兩人。而因為他的榮寵，地位已經無以復加的董賢，開始變得驕傲不法，全家人都過上了窮奢極欲的生活。作為群臣之首，無才無德的董賢，更是把朝政搞得烏煙瘴氣，到了天怒人怨的地步。
最終，無法自拔的劉欣，從當初的明君變成了昏君，而且因為縱情酒色，也步了漢成帝的後塵，才25歲就暴斃而亡。他死後，朝政大權落入了王莽的手中，而寵愛的董賢，沒能保住自己的地位，死在了王莽手中，而西漢也在幾年後改朝換代。
本來有機會改變這還種局面的劉欣，對此脫不了干係，可謂是斷送了大好局面，生生葬送了西漢這個曾經強大的帝國。因此，他最後被王莽擺了一道，得到那樣不堪的稱號，也是咎由自取了。