洪武三十年，明朝發生了一件影響明清兩朝科舉的大事。這年二月，朱元璋命翰林學士劉三吾、王府紀善白信蹈主持丁丑科殿試，共錄取51名考生，全部都是南方學子。面對全軍覆沒的悽慘狀況，北方學子上書朱元璋，狀告劉、白二人故意打壓北方學子。
朱元璋看到奏摺後，“
怒所取之偏，命侍讀信等十二人覆閱
”，結果張信等人仔細看了科舉試卷，認為劉、白等人的錄取結果並沒有什麼問題，不建議進行任何更改。結果憤怒的北方學子又狀告劉、白、張等人合謀串通，故意偏袒南方學子。
面對眼看就要失控的局面，朱元璋一怒之下殺掉了白信蹈、張信等人，劉三吾因年老躲過一劫，但也被髮配充軍。不僅如此，朱元璋還親自閱卷，另外錄取了61名考生，於當年6月放榜，這次錄取的均是北方人。一年之內兩次放榜，第一次發生在春季，錄取的都是南方人，稱之為“春榜”，也叫南榜；第二次發生在夏季，錄取的都是北方人，稱之為“秋榜”，也叫北榜。而這一事件被後世稱之為“南北榜”或者“春夏榜”事件。
到了洪熙元年，楊士奇向朱高熾建議南方人北方人分別錄取，具體來說就是南方人北方人分開錄取，其中北方人佔據四成，南方人佔據六成。這一建議被朱高熾所採納，但尚未來得及實時，朱高熾就病故了。
明宣宗朱瞻基繼位後，楊士奇再次向朱瞻基諫言，“
會試取士分南北卷，北四南六，既而以百乘除，各退五，為中數
”，明宣宗欣然接受。自此，明朝南北中分卷制度正式成立，具體比例為北方佔35%，南方佔55%，中部佔10%。
應該說，明朝科舉制度的這種改革，對於籠絡各地讀書人起到了非常積極的作用，對朝廷選拔各類人才更是大有裨益，從現在的角度來看，也比較符合地緣政治學的要求。因此，在整個宣德、正統年間，此項制度得到非常不錯的執行。
然而，在景泰元年，朱祁鈺突然下令取消科舉分卷制度。至於取消的原因，大臣章綸的奏摺頗有代表性，“
蓋取人以文為度，如果合格，雖多至千百亦不為過，果不合格，雖少至十數亦為至當。但不可以合格之文而舍之不取，不合格之文而強取之也
”，簡單來說，就是認為科舉應該按才錄取，各地學子憑藉實力去衝擊上榜，否則會造成有能力的因名額不夠而落榜，能力平平的因地域優勢而上榜。
結果，取消分卷制度後，各地考生上榜人數出現了非常明顯的差距，工科給事中徐廷章於景泰四年上了一道奏摺指出，“
今者科舉，山西、陝西皆取百名，其數浮於額三倍，為悖典制
”，也就說沒有人數的限制陝西、山西兩省比額定人數超出了三倍。徐廷章進而建議恢復宣德時期科舉分榜制度，並對地域的劃分進行了明確，具體來說：
南卷，應天及蘇、松諸府，浙江、江西、福建、湖廣、廣東；北卷，順天、山東、山西、河南、陝西；中卷，四川、廣西、雲南、貴州及鳳陽、廬州二府，滁、徐、和三州也。
朱祁鈺仔細權衡利弊，最終同意了徐廷章的請求，明朝科舉分卷制度，在中斷四年後又得以恢復。
科舉分卷制度廢而復立，反映了朱祁鈺心態的一種變化。他是在“土木堡之變”後臨危受命，硬被推上了皇帝之位，思考問題相對比較“單純”，估計按照他的想法，科舉就應該人人公平，大家各自憑藉能力去爭取，但是他沒有考慮過如果按照一個標準去卡，再出現了洪武年間那種全是南方人中舉的情況，又如何籠絡北方的讀書人為朝廷效力。而經歷了四年的實踐，他顯然已經更加深刻的理解了何謂帝王平衡之道，明白了一個穩定的朝廷，不一定是由最出色的那部分人組成，但必然是由來自全國各地的讀書人組成。