在土木堡之變中，明朝敗於蒙古之手，明英宗朱祁鎮被俘虜。蒙古也先接著率軍進犯北京，形勢萬分危急。此時兵部侍郎于謙挺身而出，在孫太后的支援下，扶持朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為帝，尊朱祁鎮為太上皇，立朱祁鎮的兒子朱見深為太子。北京保衛戰取得勝利之後，蒙古也先把朱祁鎮放了回來，這下明朝尷尬了，有兩個皇帝。
朱祁鎮北狩
迎回朱祁鎮時，朱祁鈺當皇帝已經一年多了。朱祁鈺也算是勵精圖治，為北京保衛戰的勝利立下大功。此時朱祁鈺能將皇位回傳給朱祁鎮嗎？事實上當朱祁鈺坐上皇位之時起，他和朱祁鎮之間的皇位爭奪已經開始，埋下這種禍根的正是以于謙為首的群臣，只是當時形勢危急，于謙急於立個成年的皇帝，以穩定人心，至於皇家的隱患，于謙雖明知卻無暇顧及。
在嚐到皇帝權力的滋味之後，朱祁鈺雖是危難之時臨時繼位，此時也不願意退位。皇帝是國家的最高統治，也不宜隨意更換。朱祁鈺自知他的皇位是臨時的，迎回朱祁鎮時，朱祁鈺曾一度擔心朝中群臣把他給廢了，讓朱祁鎮重登皇位，于謙當時向朱祁鈺拍胸脯保證，讓朱祁鈺不要擔心，他的皇位已坐穩。於是朱祁鈺將朱祁鎮安排到南宮軟禁起來。
朱祁鈺
《明史·于謙傳》：謙從容曰：“天位已定，寧復有他，顧理當速奉迎耳。萬一彼果懷詐，我有辭矣。
朱祁鎮剛入住到南宮時，朱祁鈺並未限制朱祁鎮的自由，在物資方面也儘量滿足朱祁鎮的要求。可見朱祁鈺對他還算不錯的，畢竟當時雙方還並未翻臉。而引爆雙方矛盾的是朱祁鈺的貪念。
朱祁鈺顯然是貪戀皇位的，並希望皇位能夠留在他這一脈。朱祁鈺當皇帝后，曾試探侍候他的太監金英，說：“七月初二日是東宮太子的生日。”金英卻說：“東宮的生日是十一月初二日。”朱祁鈺說的七月初二日是他自己的兒子朱見濟的生日，金英說的十一月初二日是朱祁鎮的兒子朱見深的生日。由此可以看出，在金英看來，太子是朱見深。史料雖未記載此事發生的時間，但金英卻是在景泰元年十一月因犯罪被處死，據此可推斷時此事應該是景泰元年的七月之前，正好快到朱見濟的生日。朱祁鎮是景泰元年八月才被迎回的，可見朱祁鈺當時已有永久佔據皇位之心。
朱祁鎮復辟
正因為如此，朱祁鈺才會於景泰三年廢了朱見深的太子之位，改立自己的兒子朱見濟為太子。此舉不僅突破了朱祁鎮的底線，也突破朝中很多大臣的底線，並徹底引爆朱祁鎮和朱祁鈺之間的矛盾。朝中群臣當初扶持朱祁鈺為帝是因為戰爭的需要，但要求朱祁鈺百年之後將皇位傳回朱見深，因為朱見深是皇室正統。也正是因為朱見深是太子，朱祁鎮才能老老實實地當太上皇。當朱見深太子之位不保時，朱祁鎮就不會安於現狀了。
孫太后
對於朱祁鈺來講，他已經身不由己。