1812年11月10日，一個祥和而平常的夜晚，湖南省長沙府湘陰縣左家塅一戶人家突然傳來一陣清亮的新生兒啼哭聲，劃破了漆黑的夜色，讓一家大小喜上眉梢。
這個新生兒後來被取名為左宗棠。
左宗棠出生於湖南，他的祖籍地卻是在江西。大約在600多年前的南宋，由於受到戰亂的影響，左宗棠的先祖匆忙逃離江西，輾轉來到湖南湘陰，最終安定下來，成為湖南大家庭中的一員。
湘陰位於湖南省東北部，背靠洞庭湖畔，這裡風景秀美，物華天寶，人傑地靈，自古以來就走出了不少傑出人物。宋代名儒周式、明代五朝元老夏元吉，都是湘陰人，喝著洞庭湖的水長大。
左宗棠一家從曾祖父左逢聖開始，就在此地耕讀，指望有一天能夠透過科舉考試考取功名，走上輝煌無比的仕途。因此，幾代人下來，左家出了不少讀書人：左宗棠的曾祖父左逢聖為縣學生員，祖父左人錦是國子監生，父親左觀瀾是縣學廩生。大哥左宗棫也是縣學廩生，二哥左宗植則考取了舉人功名。
出生在這樣的書香之家，左宗棠從小就發奮讀書。
我們知道，在農耕時代，農業生產力很落後，培養一個讀書人很不容易。尋常人家，根本就供養不起讀書人。左宗棠一家雖然算不上大富小康之家，家裡倒還有數十畝薄田。遇到豐收的年成，可以收到糧谷40餘擔，勉強維持溫飽。如果不幸遇到荒年，糧谷減產，維持溫飽就成了問題，只好以糠餅草皮度日。
左宗棠出生後，母親餘氏因營養跟不上而缺少奶水，只得把平時都捨不得吃的米飯嚼成米汁，小口小口送入左宗棠嘴裡。左宗棠小時候沒有吃到足夠的奶水，長大後又經常餓肚皮，漸漸地肚皮鼓脹起來，變得大腹便便，肚臍突出。
這是貧窮生活給左宗棠立下的“烙印”，也是左宗棠個人形象中比較突出的一點。
雖然物質生活很貧乏，左宗棠的精神世界卻很豐富。
左宗棠父親左觀瀾是一名教書匠，常年在外奔波。因為，在5歲之前，左宗棠一直由祖父左人錦和母親餘氏撫養。左人錦樂善好施，在當地很有名望。他對子侄輩的管教很嚴格。母親餘氏知書識禮，性情淳樸。於是，左宗棠就在祖父和母親的撫養下，以一本《三字經》開啟了自己的讀書時代。
左宗棠從小就表現的聰穎過人。
5歲後，由於祖父左人錦年近80歲，撫養左宗棠有心無力，左觀瀾便將左宗棠帶到了省城長沙，跟隨兩個哥哥一起讀書。
一天，左觀瀾輔導左宗棫、左宗植學習《井上有李》一文。裡面有“昔之勇士亡於二桃，今之廉士生於二李”之語，左觀瀾當即考兩個兒子“二桃”典故的出處。
左宗棫、左宗植還沒有給出正確答案，一旁的左宗棠朗聲而答：“出自《梁父吟》中的‘一朝被讒言，二桃殺三士’，用得著想嗎？”
左觀瀾非常高興，又感到驚訝，因為他並沒有給左宗棠講過這個典故和這首詩。事實上，這是左宗棠在跟隨兩個哥哥讀書時，用心記下的。
值得一提的是，左宗棠的兩個哥哥，也挺不簡單。大哥左宗棫後來考取過縣學廩生，是縣學生員裡面成績優秀的一類，由公家給以膳食，供養讀書。二哥左宗植也考取過縣學廩生，且在1832年參加湖南鄉試時獲得第一名（解元）的好成績，後與邵陽魏源、益陽湯鵬、郴州陳起詩並稱“湖南四傑”。
左宗棠與他的兩個哥哥相比，有過之而無不及。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠傳》等】