19世紀中期，西方資本主義國家相繼開展了工業革命，人類開始進入機器大生產時代。隨著生產力的發展，資本主義國家的國內市場已經不能滿足本國資本主義發展的需要。為積累財富，擴張資本，牟取暴利，資本主義國家將目光投向東方，希望與以中國為代表的東方諸國開展貿易。
此時在遙遠的東方，清王朝依然沉浸在天朝上國的美夢當中，杜絕與外界的一切往來，實行男耕女織、自給自足的小農經濟模式，工業革命的浪潮就這樣被錯過。中國人口眾多，市場廣闊，能為資本主義國家提供源源不斷的財富。外國資本主義國家紛紛要求與清政府進行貿易通商。然而，在與清王朝的貿易中，資本主義國家並沒有獲得財富積累，反而在雙方貿易中處於劣勢地位。為扭轉局勢，英國便開始向中國輸送鴉片。中國人民的身心健康被鴉片荼毒，軍隊戰鬥力明顯下降，清王朝的統治地位也開始動搖。
1840年，老牌資本主義國家英國強行用堅船和利炮轟開了閉關鎖國多年的清政府大門，發動了第一次鴉片戰爭。清朝戰敗，簽訂了喪權辱國的《南京條約》，中國的社會性質開始轉變。1856年，嚐到甜頭的英法兩國又發動了第二次鴉片戰爭，清王朝戰敗，《天津條約》、《北京條約》和《璦琿條約》等一系列喪權辱國的條約的簽訂，使得中國半殖民地半封建化程度大大加深。1883年，法國入侵越南，中法戰爭在邊境爆發，在清軍佔優勢的情況下，清政府不戰而和，中國門戶大開。
左宗棠是湖南人，湘湖地區強調理論的實用性，左宗棠自小便受到這種經世致用的儒學思想的薰陶，又生活在傳統思想觀念受到外來思想衝擊的時代，深受“洋務思想”的影響。這對他的教育思想產生了深刻影響。1傳統儒學經世致用思想左宗棠尊崇儒家文化，但是他更加講求實用性，因此他主要提倡儒家經世致用的思想。對以考取功名利祿為目的的學子持否定態度，他尖銳地批評了這種目的性較強的學習風氣，認為其培養出的人都缺乏真才實學，不能適應社會的長遠發展。左宗棠四歲時便與兩位哥哥一起跟隨父親學習。待其八歲，其父開始教授其八股文，目的是讓他提前熟悉科舉考試的教科書。父親嚴謹治學的作風，使他掌握了儒學基本知識，並對儒家思想有了深刻的理解。
傳統儒學思想是經邦治國、濟世安民之學，是重視現實效用的“有用之學”，對國家的政治、經濟、軍事、文化、教育等方方面面有實際指導意義。經世致用之學發端於南宋，由張栻、胡宏創立，明末清初，理學家王夫之、黃宗羲、顧炎武對其進行闡釋，形成系統完整的理論體系。清朝鴉片戰爭後，成為諸多儒學子弟追捧的思想理論，在湖南一帶頗為盛行湖南自古以來人才輩出，清末很多著名理學學者和顯赫重臣都來自湖南，如為官清廉，造福於民，提倡經世致用思想的陶澍和賀長齡；再如近代著名思想家魏源，他是近代“睜眼看世界”的代表人物之一。賀長齡、陶澍、魏源主張向西方學習先進知識，要求改革弊政，提倡實學的經世致用之學，以匡救時弊。作為土生土長的湖南人，左宗棠深受經世致用思想的影響。
1831年，左宗棠在長沙城南書院求學，當時書院院長為賀長齡之弟賀熙齡，賀熙齡同樣重視義理之學，教授學生要辨義利，正人心，立志窮經，學習有用之學。在這期間左宗棠刻苦攻讀經世致用之書，並取得優異成績，受到了賀熙齡的高度讚揚。左宗棠在堅守中國傳統儒學思想，將其視作本源的大前提下，引進西方教育理念和教育方式。他所開創的洋務教學思想和新式辦學主張都是在經世致用思想的主張下形成的。
他正視近代社會現狀，不斷反思，提倡以經世致用的實學為教育內容；提倡教育改革，創辦新式教育學堂，為社會和國家培養適應近代化發展的新式人才。2師夷長技思想魏源最先認識到中學與西學的差距，提出了“師夷長技以制夷”的思想。他認為要想實現富國強兵，就必須深入學習西方先進的生產技術和軍事技術，培養本國技術人才，大力發展本國的軍事工業，建設一支近代化軍隊。
為此，他翻譯西方書籍，興辦近代學堂。這是推動中國走向近代化的第一個比較系統的方案，對洋務派學習西方思想具有啟蒙作用左宗棠深受魏源“師夷長技思想”的影響。基於對中國和西方學校教育的分析比較，他提出了實學的新觀點，認為西方科學文化知識能從根本上促進中國的發展。他深受西方思想的影響，從中看到了中國和西方教育的巨大差距，發現了西方教育的長處和中國傳統封建教育落後的地方，提出中國要想自強，就必須以師夷長技為手段，大興洋務教育，創辦新式學堂，引進西方先進科學技術，借鑑西方的教育體制模式培養本國科學技術人才，取西方之長，補我族之短。
作為官僚階級的代表人物，左宗棠能夠理智看待中國傳統教育內容及形式並進行深刻反省，提出要變革傳統教育形式以適應發展需要並付諸於實踐是難能可貴的。他摒棄大國觀念，主張革新人們的思想，提倡學習西方先進的科學技術。他批判根深蒂固的重農輕商的錯誤觀念，主張教育的目的應該是為社會培養實用的科學技術人才。他分析了中外在對待理學和藝事態度上的差距。中國以義理為本，藝事為末。外國以藝事為重，以理為輕。在此基礎上，他主張在中國實行洋務教育，不斷改進傳統教學模式，傳播西式教育觀，提出人才要與時代相適應的觀點。
左宗棠在“中學為體，西學為用”思想的指導下，以學習西方科學技術，培養專業人才為目的，創辦了一系列洋務企業。左宗棠還提倡人們開放思想，突破封建傳統束縛，從根本上改造自身的世界觀和人生觀。左宗棠這種重視西方科學技術和社會實用知識的做法，打破了幾千年來傳統封建教育重儒家義理輕實用藝事的束縛，標誌著中國學校教育從傳統書院教育向西方近代學校教育的轉變。
左宗棠教育思想的產生不是偶然的，是伴隨著時代和文化發展起來的，有著特殊的時代背景和厚重的文化底蘊，是歷史的必然產物。左宗棠處於中國封建社會由相對獨立、自給自足向半殖民地、半封建形態轉變的歷史時期，整個社會面臨數千年未有之“變局”。在這樣的時代背景下，左宗棠的教育思想必然深受時代的影響，具有鮮明的時代印記。