吳三桂，1612年出生，明朝遼東人，祖籍江南高郵，錦州總兵吳襄之子，明末清初著名的政治、軍事人物。
1644年，吳三桂在山海關大戰中大敗李自成，封平西王。1673年，三藩之亂開始，1978年登基為皇帝，同年秋，在衡陽病逝。
吳三桂出身於遼西將門世家，自幼習武，善於騎射，不到二十歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始他的軍旅生涯。
1632年，吳三桂被擢為前鋒右營參將，1638年9月任前鋒右營副將，1639年被擢為寧遠團練總兵，時年27歲。
1640年，明軍與清軍在杏山夾馬山一帶發生了一場遭遇戰，吳三桂與清軍血戰，最終以雙方互有傷亡收場。1643年初，吳三桂奉命入關，抵禦第五次迂道入塞的清軍，到達時清軍已退。
1644年初，李自成率軍攻進了紫禁城，崇禎皇帝選擇了自縊。
李自成曾多次招降吳三桂，吳三桂曾一度有投降的念頭。但因其愛妾陳圓圓被李自成部下擄去而作罷，才有了為一怒為紅顏而投靠清軍的故事。
同年4月21日，吳三桂聯合清軍擊潰李自成，迎接清軍入關，定都北京，後封吳三桂為平西王。吳三桂作為降清的漢族地主階級的代表，和清政府之間仍有著隔閡，這也為他日後反清埋下了隱患。
1645年8月，在李自成主力基本被消滅之後，清政府將其從前線調回，出鎮錦州。
兩年後，清政府又調吳三桂入關，與八旗將領李國翰同鎮漢中，剿殺西北地區的抗清義軍餘部，西北地區抗清義軍殘部被剿殺殆盡。
1657年，吳三桂又以平西大將軍職，南征雲貴，攻打南明最後一個政權桂王永曆政權。1659年攻下雲南，並開始鎮守雲南，總管軍民事務。
1661年，吳三桂師出緬甸，擒殺桂王。
在短短十幾年間，吳三桂率部從西北打到西南邊陲，為清朝確立對全國的統治建立了特殊的功勳。因此，清朝對他由原先的控制使用改為放手使用。
然而，在吳三桂開藩設府，坐鎮雲南，權力和聲勢都達到頂點的時候，他與清朝中央政府的矛盾卻開始激化起來。
1663年，清廷收繳了他的平西大將軍印信，接著，又剝奪了他的司法特權。吳三桂和清政府之間的矛盾更加尖銳了。
1673年春，鎮守廣東的平南王尚可喜疏請歸老遼東，康熙皇帝遂趁勢做出了“裁撤三藩”的決定。
同年11月，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，起兵造反。
在反叛之初，吳三桂連下貴州全省、湖南的衡州。福建靖南王、廣東平南王二藩和吳三桂在各地的黨羽等也先後揭起叛旗，紛紛響應。
此後幾年中，吳三桂與清軍展開了激烈的戰爭，並出現潰散的徵兆。期間，耿精忠、尚之信等紛紛歸順了清廷。
1678年，吳三桂在衡州稱帝，立國號周，建元昭武，大封諸將。同年8月，他積鬱成疾，在百般調治卻不見效的情況下，于都城衡州皇宮駕崩，終年67歲。
吳三桂只做了5個月的皇帝，在臨終前將“帝位”傳給孫子吳世璠。
1681年，清軍進入雲南省城昆明，吳世璠自殺，歷時8年的三藩之亂被平定。