一、天生雄才
小編在《被譽西晉“岳飛”的劉琨，開闢大片敵後根據地，到底死於誰之手？》一文中說到，“聞雞起舞”的主角是祖逖和劉琨兩人。
祖逖和劉琨是兩個完全不同型別的人，他們怎麼會相見恨晚地共睡一張床，半夜起來聞雞起舞呢？
時也勢也。祖逖和劉琨兩人既有互補，也有對大勢的共同判斷。
劉琨的特長是文學，他是京城著名文學團體“二十四友”的一員，“文詠頗為當時所許”。如果天下太平，劉琨會留名中華文壇，奈何天下大亂，他不得不轉向軍旅。
祖逖的特長是武藝豪俠，他的門第不如劉琨高，父親很早就去世，本人疏於管教，結果是“性豁蕩，不修儀檢，年十四五猶未知書”，因此祖逖小時是不喜歡讀書的熊孩子。但是祖逖的兄長們都“開爽有才幹”，養成了他“輕財好俠，慷慨有節尚”的個性。
祖逖有天然的魅力，因此讓宗族們很看重，而被宗族們看重又使得祖逖對自己有了高要求，他開始讀書，“博覽書記，該涉古今。”他看的書和劉琨不同，不是詩文一類，而是廣泛涉獵於經史，使得他眼界大開。
祖逖和劉琨本沒有交集，一切源於時勢。
當劉琨不由自主地被捲入“八王之亂”，帶兵打仗失敗後歸附於齊王司馬冏，就和祖逖走到了一起。
祖逖和劉琨兩人同為主簿。
因為變起倉促，文人劉琨臨時帶兵上了前線，親眼見識了戰場的腥風血雨。祖逖雖未親臨前線，也算是參謀人員，而且他自小習武，養成了對武略天生的敏感。
一起工作的祖逖和劉琨兩人有了互補，他們共同覆盤前線，共同切磋，又透過“聞雞起舞”，兩人武藝精進。
這段時間，劉琨從文人變成了武人，祖逖從武人成了文武全才。
“好俠”的祖逖和“日以賦詩”的劉琨，原本完全不同的兩類人，自“聞雞起舞”後有了相似點，即“俱以雄豪著名”。
二、今天大踏步的後退是為了明天大踏步的前進
祖逖真正開始接觸戰爭，是從司馬冏手下轉到善戰的長沙王司馬乂麾下。
當時，長沙王司馬乂被成都王司馬穎和河間王司馬顒聯合攻打，雖然屢破強敵，但最終因為兵力弱小被司馬顒手下大將張方圍困在洛陽。祖逖向司馬乂獻“圍魏救趙”之計，乘著司馬顒傾主力而出的機會，聯合洛陽城外的兩支人馬直搗司馬顒的老巢長安。
可惜計劃趕不上變化，眼看祖逖的計策要成功之際，司馬乂被手下的東海王司馬越出賣，最後死在張方手下。
交戰雙方都是司馬氏，因此司馬乂的失敗並沒有影響到祖逖，他又成了太子的幕僚。後來司馬越帶著皇帝和成都王司馬穎交戰，在蕩陰一帶全軍覆滅。祖逖終於想明白了，他不願意再跟著司馬氏瞎折騰。
祖逖的理想是“若四海鼎沸，豪傑並起”時，在中原幹一番大事。可是，目前四海還沒有“鼎沸”，也還沒有“豪傑並起”。
祖逖不願意把自己的生命用來陪伴“八王之亂”，他開始隱居了，好幾個司馬氏王爺來請他出山。范陽王司馬虓，高密王司馬略、平昌公司馬模爭相來三顧茅廬，東海王司馬越乾脆就直接封他為典兵參軍、濟陰太守，但祖逖“皆不就”。
局勢的變化出人意料，“八王之亂”引發了在離石的匈奴五部叛亂。彪悍的匈奴很快就衝進了中原核心區並攻到洛陽城下。
洛陽遭到匈奴漢軍的圍攻後很快陷落，在此國破的關頭，祖逖並沒有守在京城和匈奴硬拼，而是避向了揚州的淮泗地區。
祖逖帶著親族鄉黨逃往淮泗，“親黨數百家”。一路上，祖逖特意對這些親族鄉黨進行籠絡：
以所乘車馬載同行老疾，躬自徒步，藥物衣糧與眾共之，又多權略，是以少長鹹宗之，推逖為行主。
祖逖的這支鄉黨數量龐大，如果一家出一個青年人，就可以聚攏起一支數百人的軍隊；如果一家出兩個青年人，就可以聚攏一支上千人的軍隊。這些人離家鄉越遠，就越需要抱團取暖，凝聚力也就越強。到了淮泗之後，祖逖已經完全控制了這支隊伍。
到了江北的淮泗地區，祖逖又帶著這些親族鄉黨轉而渡江南下進了江東。
祖逖是司馬越看中的人，此時主政江東的琅琊王、左丞相司馬睿也是司馬越看中的人。有這層關係，司馬睿封祖逖為“徐州刺史，居丹徒之京口。”即今天的鎮江。
祖逖時刻沒有忘記中原，在這裡稍駐之後，他向司馬睿提出北伐。
三、被拒，卻得到了傾囊相助的支援
祖逖來到江南後，特意向司馬睿提出北伐：
大王誠能發威命將，使若逖等為之統主，則郡國豪傑必因風向赴，沈弱之士欣於來蘇，庶幾國恥可雪，願大王圖之。
此時的司馬睿面臨的情況，“方拓定江南，未遑北伐。”即剛剛穩定江南，還沒有北伐的計劃。
司馬睿剛來江東時，“人心不附”，特別是江東大族們，根本不認可司馬睿這位旁系親王。在司馬睿和王導“賓禮名賢，存問風俗”之下，終於使得“江東歸心”。但是並未得到江東所有官員的擁護。
司馬睿先趕走了反對自己的徵東將軍周馥，又征討江州刺史華軼，算是基本控制了江東局勢。接著又連續爆發數次規模浩大的流民大起義，特別是蔓延數州的杜弢起義，搞得江東軍隊疲於奔命，費了九牛二虎之力才將叛亂平息。
祖逖渡江南下的公元312年，江東剛剛休止兵戈，荒野遍地，人口稀少，生產力還沒有得到恢復，司馬睿根本打不起大仗。
司馬睿的窘境，可以在《晉書。王鑑傳》中看到：
江南之地，蓋九州之隅角，垂盡之餘人耳。而百越鴟視於五嶺，蠻蜀狼顧於湘漢，江州蕭條，白骨塗地，豫章一郡，十殘其八。繼以荒年，公私虛匱，倉庫無旬月之儲，三軍有絕乏之色。
僅豫章一郡，就十殘其八，再加之遇到荒年，公私匱乏。
這種窮困的情況，一直到6年後司馬睿在江東登基也沒有緩過來，典型的就是《晉書。謝混傳》中對“禁臠”典故的記載：
元帝始鎮建業，公私窘罄，每得一豘，以為珍饈。項上一臠尤美，輒以薦帝，群下未敢先嚐，於時呼為“禁臠”。
公元318年司馬睿剛登基時，每得到一頭豬，大臣們都把項上的一塊肉給司馬睿。一個皇帝竟然如此窘迫，可見江東的狀況。
對祖逖這樣的徐州刺史，司馬睿也沒有足夠的俸祿提供，以致祖逖來到建康述職時，不得不帶人假扮強盜，搶劫那些從中原渡江來到江東的富戶。這些富戶大族，普遍居住在建康秦淮河南岸，因此被稱作“南塘”。“南塘一出”也就成了大家對祖逖的爭議點。
司馬睿雖然無法對祖逖提供大規模的物資和軍隊支援，可是他並不反對祖逖北伐。祖逖向司馬睿要的，也並不是物資。
祖逖向司馬睿要的是招兵買馬之權。司馬睿就授予祖逖豫州刺史和奮威將軍的大印。
此時，已經“四海鼎沸，豪傑並起”，豫州正處於中原腹地。有了司馬睿給的大印，祖逖終於可以在他嚮往已久的中原做出一番大事。
雖然司馬睿無法向祖逖提供大規模的物資和人員支援，可是以司馬睿的經濟狀況，他對祖逖幾乎給予了傾囊相助。
此時司馬睿的府庫只有不到四萬匹布，“中府所儲，數四千匹”，他對斬石勒的懸賞才一千匹布，“斬石勒首者，賞布千匹雲”。
可是，司馬睿卻給了祖逖“千人稟，布三千匹”即一千人的糧草和三千匹布，並授權祖逖自己招募軍隊。
司馬睿的支援，使得祖逖的起點比劉琨強。
當初劉琨只懷揣一顆幷州刺史大印，單槍匹馬向晉陽進發。祖逖不僅懷揣豫州刺史大印，還有一千人的糧草和布匹，更有自己的“祖家軍”，因此祖逖的條件比劉琨好得多。
祖逖的北伐，得到了司馬睿非常給力的支援。