中國人形容女孩子身份尊重，習慣用“金枝玉葉”這個表達。能被稱為金枝玉葉的女孩子，在古代一定都出身很好，而要論起出身，應該沒人比得過公主，那可是真正的金枝玉葉。
一般來說，出身皇家的公主就算不是特別受寵愛，但吃穿用度，生活水平也比同時代很多人是要好上很多的。不過，公主的尊榮都是皇室身份帶來的，皇室土崩瓦解的那天，金枝玉葉也要落難了。
歷史上西晉的清河公主就是一個例子，她是皇后所生的嫡女，卻不得不流落民間。她也因此成為中國歷史上唯一一個賣身為奴的公主，她被一個大戶人家收留了，在那裡過了6年。6年後，她恢復了身份，把這戶人全家都斬殺了。
人生鉅變
清河公主的父親也是歷史上的名人，雖然這名聲卻不怎麼好聽。她的父親是晉惠帝司馬衷，是晉武帝司馬炎的兒子。魏蜀吳三國爭來鬥去，最後得到了一個三國歸晉的結局。司馬炎一手促成了這一偉業，自然智計不凡。不過，司馬衷卻沒有繼承到父親的才能，反而智慧低下，被認為是白痴。
司馬衷因為嫡子身份早早就被立為了太子，公元290年，司馬炎去世後，他就順利登基了，賈南風成為了他的皇后。他上位之後，大臣們感覺到了不對勁，這個皇帝似乎不太聰明的樣子。他有多糊塗呢，民間鬧饑荒，他得知百姓吃不上飯，就疑惑道何不食肉糜，留下了一個被千古嘲笑的典故。
司馬衷不僅智力低下，猶如白痴，性情上也很懦弱。他的皇后賈南風和他正好相反，為人十分強勢，輕易地就從司馬衷手裡得到了朝政大權。賈南風得到權力之後，就開始扶持外戚，迫害皇室成員。司馬族人看不下去了，就爆發了之後持續16年之久的“八王之亂”，賈南風自己也在動亂中被殺了。
國不可無君，君也不能無後。賈南風死後，羊獻容就被推薦成為了司馬衷中的新一任皇后。她有著傾城之姿，和司馬衷生下了一個女兒，就是清河公主。清河公主生在皇家，自然受盡寵愛，有著享受不盡的富貴。
可是，一團錦繡之下也存在著危機。八王之亂持續時間太久了，對社會生產發展造成了重大的破壞，西晉的國力也受到了巨大影響。
戰亂中民不聊生，各種社會矛盾都爆發了，其中就包括民族矛盾。常年在北方生活的以匈奴、鮮卑、氐、羯、羌為主的少數民族看到了機會，他們率領人馬進入了中原，史稱“五胡亂華”或“五胡之亂”。
公主落難
公元311年，匈奴貴族劉淵之子攻入洛陽，俘虜了當時在位的晉懷帝，殺死了3萬多人，這些人中又百姓有皇室還有朝廷官員，還毀壞了司馬一族的宗廟宮殿，造成了“永嘉之亂”。貴族們紛紛出逃，其中就有清河公主，不過她雖然成功出逃了，她的母親前皇后羊獻容就沒有這麼好的運氣，而是被擄走了。
清河公主和親族一起逃出了洛陽，逃離了自幼生活的皇宮，清河公主的苦難也就開始了。在逃亡途中，她和家人走散了。她也見識到了人間的險惡，因為落單而被惡人劫持。清河公主的母親是大美人羊獻容，她本人自然也繼承到了母親的美貌，生得很是標緻，就被當做奴婢賣了。
她後來又被專賣給了吳興縣的錢溫，錢家是個大戶人家，家底很厚，錢溫買了她之後就讓她服侍自己的女兒。錢溫的女兒自幼被父親嬌生慣養，養成了自私殘暴的個性，對身邊服侍自己的家僕奴婢十分刻薄，非打即罵。清河公主成了她的侍女之後，就開始了自己人生中最黑暗的一段歲月。
清河公主不僅容貌出眾，而且因為自幼受到了良好教養，舉手投足之間都有著優雅氣韻，十分出挑。錢溫的女兒本來就對身邊的下人很嚴苛，見到公主這麼出眾，就對她生出了敵意。她也覺得清河公主之前的出身一定很特殊，就數次和她套話，詢問她的身份。
公主一直都沒有告訴她自己的皇室身份，不是她不想說，而是不能也不敢。公元311年，爆發了永嘉之亂，清河公主也因此出逃洛陽。公元313年，晉懷帝的侄子司馬業在長安登基。然而3年之後，劉耀就攻入了長安，俘虜了司馬業，並在317年把他殺死，西晉也正式滅亡。
所以，清河公主在為奴期間事實上是個亡國公主，她已經沒有皇室作為依靠了。如果她吐露了自己的真實身份，得到的很可能不是優待，而是被告發並獻給當時佔據中原的少數民族政權統治者，那樣的話，她的生活很可能會更糟。
慘遭虐待
錢溫的女兒見公主始終不說，就生出了惱怒，在生活中狠狠折騰她。清河公主作為她的侍女，經常被命令著做這做那，疲勞不堪。而稍一鬆懈，就會被錢女用鞭子賞一頓毒打，還會被關在柴房裡。
被關在柴房裡是沒有飯吃的，一餓就是幾天幾夜。公主在錢家的生活悲慘至極，連溫飽都沒有保障，還要受到虐待。過慣奢侈生活的清河公主更是難以忍受，可是她不得不忍，因為沒人幫得了她。
公元318年，晉元帝建立了東晉。清河公主得知此事後，就趁著錢女不備，從錢家中逃出來，輾轉來到了東晉都城。她說自己是前朝晉惠帝的女兒，在都城求見天子。守護宮門的衛士看到她十分落魄，衣衫襤褸，將信將疑。她不得不賭咒發誓，衛士這才同意為她通報。
清河公主終於見到了晉元帝，她說起來自己這6年的悲慘生活。晉元帝也十分感慨，昔日的公主竟然遭受了這等苦難，他也對虐待公主的錢家人十分憤怒，派人捉拿了錢溫一家人，關押到牢中，之後把他們斬殺。
小結：
清河公主和晉元帝算是叔侄關係，他對自己飽經苦難的侄女也是很憐惜，改封她為臨河公主。公主後來又嫁給了宗正曹統，她的生活終於回到了正軌上。她一直沒有忘記身陷匈奴的母親，希望晉元帝發動北伐，收復國土，拯救母親，但是一直到公主壽終正寢，都沒有成果。