現在估計不少聽到“探花”，就認為這是古代好看的狀元郎，實際上並不是如此，科舉制度從隋朝開始，清朝結束，千多年逐漸完善，探花是和狀元齊名的頭銜，另外一個叫榜眼，合稱“三鼎甲”。
探花最早出現於唐朝，在北宋晚期時確立第三人的代稱，唐朝重視人才，進士及第後會有隆重的慶典，其中的一項活動就是選同榜進士中最年輕英俊的兩個人為探花使，遊歷名園，沿途摘下自己認為好看的鮮花，後賦詩作詞，用鮮花迎接狀元。
因此在唐朝還是非常在意“美”的，成為探花使的兩人自然也比其他人更能受到關注，許多宮中女子看後都暗許芳心，有顏值有才華的人走在哪裡，都要被其他人誇讚一番，許多中了探花的才子比中了狀元的還要高興，也是因為這一不成文的規定。
起初探花在唐朝只是一種戲稱，這就要講到唐朝時期最年輕的狀元莫宣卿，成為狀元才17歲，也是廣東歷史上第一個狀元，可想而知當時是轟動一時，即使是現在也要被人誇一句“天才”，莫宣卿年紀小，滿臉膠原蛋白，自然相貌也就出眾，比其他上榜的考生要好看很多。
莫宣卿中狀元后，皇帝十分欣賞和看重他，就讓他出任翰林院修撰，不過莫宣卿因為思念母親，回到了母親身邊，在離家近的地方當地方官，同榜進士柳珪還特意寫了一首詩《送莫仲節狀元歸省》相送。
宋朝才子王邁被選為探花使後就寫下詩句“洪崖差遣探花來，檢點芳叢飲數杯。深紫濃香三百朵，明朝為我一時開。”表現出了王邁為自己是探花而十分喜悅的心情，現在不少女性看上帥氣的韓商言，而早在古時就已經注重了一個男人的俊俏美貌。
科舉制度到了宋朝已經基本定型了，因此“探花”也就佔據了相當重要的地位，皇帝雖說第一名是狀元郎，第二名是榜眼，第三名才是探花，不過探花之所以受到那麼多人的追捧，也是因為得到了皇帝的認可，才得到了好的推廣。
一些探花郎到了朝廷做官，有時甚至會比狀元郎的仕途要順利很多，尤其是宋徽宗對探花的重視，才讓許多才子爭先恐後的想要成為探花郎。在古龍的武俠小說中，主角李尋歡就是一名探花郎，後因為不喜歡做官，才辭官歸隱。科舉已經廢棄100多年，“探花”至今歷久不衰。