1449年土木堡之戰爆發，這場戰爭的起因是由於太監王振擅自削減了給瓦剌使團的賞賜，令瓦剌太師也先非常不滿，於是起兵進犯明朝邊境。對於王振則極力慫恿英宗親征，而明英宗也不顧大臣反對，親領20多萬大軍便直奔大同而去。
皇帝親征，京師必須要留下一個主政的人，通常情況下都是留太子監國，但當時英宗的長子朱見深還不滿兩週歲，剛剛被英宗立為太子。由於太子年幼，英宗在征討瓦剌時便讓弟弟郕王朱祁鈺在京城監國，負責處理政務。
監國也不是一般的職務，英宗能讓自己的弟弟朱祁鈺監國是充分顯示了他對朱祁鈺的信任。
要知道在明朝建立之初，親王謀反的事情就發生了兩起，第一是靖難之役，作為燕王的朱棣造反成功，奪取了天下。第二則是漢王朱高煦造反，這次造反沒有成功，朱高煦全家被滅。
接二連三的親王造反進一步加深了皇帝對親王的牽制，但作為郕王的朱祁鈺卻是備受哥哥的信賴。
朱祁鈺的母親吳氏原是宣宗朱瞻基當太子時的侍女，後來被宣宗皇帝相中，生下了朱祁鈺。當然也有一種說法認為吳氏是原本是漢王府的傭人，後來漢王朱高煦造反失敗，其全家都被遷入北京，而吳氏則被宣宗看中生下了朱祁鈺。
（宣宗皇帝就是《大明風華》裡的太孫朱瞻基，他是朱祁鎮和朱祁鈺的老爹）
宣宗朱瞻基一共有五個孩子，其中兩個皇子三個公主，其中長子朱祁鎮是孫皇后所生，作為嫡長子順利繼承大統，是為明英宗，而次子朱祁鈺則在老爹去世後被哥哥英宗封為郕王。
由於老爹朱瞻基駕崩的時候朱祁鈺還沒有成年，因此身為哥哥的英宗皇帝對朱祁鈺非常照顧。朱祁鈺在被封親王后也沒有按例前往藩國就藩，而是破例繼續住在京城，英宗也經常召見朱祁鈺，兄弟二人的關係非常好。此番英宗皇帝御駕出征，就選擇讓22歲的朱祁鈺在京師監國。
朱祁鈺起初也沒啥別的想法，就是單純地留在京城打理一下朝政，等待哥哥返回就是了。但不成想王師慘敗於土木堡，英宗被俘，也先挾持英宗直奔北京而來，整個明廷瞬間亂做一團。
此時明朝大臣有兩個選擇：
第一，擁立太子朱見深登基，由孫太后稱制理政。
第二，擁立正在北京監國的郕王朱祁鈺登基。
面對國難當頭，掌握實權的孫太后卻並沒有呂后、慈禧的雄心，她不願意破例稱制，於是大臣們便請求立郕王為帝。最後孫太后同意郕王繼承帝位，但前提是朱見深的太子地位不變，朱祁鈺百年之後仍舊將皇位還給哥哥的兒子。
（孫太后就是《大明風華》裡面的孫小姐）
在得到太后首肯之後，大臣們便擁立朱祁鈺登基，而朱祁鈺最初是堅決不幹的，這並非是故作姿態，而是真的不敢妄窺神器。後來在於謙等人的一再勸進之下，朱祁鈺才同意登基，是為景泰帝。
對於明朝大臣而言，擁立朱祁鈺為帝其實是最好的選擇，畢竟朱祁鈺此時已經22歲，心智已經成熟，足以統國。並且他是英宗皇帝唯一的親弟弟，法理上也挑不出毛病來。而朱祁鈺為人一直非常謙遜，在京城內名聲不錯，大家都認為他是賢王。綜合上述幾點因素，立朱祁鈺當皇帝也算是眾望所歸。
（《明妃傳》中的朱祁鈺）
實事求是的講，朱祁鈺在登基之後確實幹得不錯，他先是任用於謙等人擊退瓦剌，取得了北京保衛戰的勝利。而在隨後的治國過程中，朱祁鈺的政績也算是可圈可點。
不過權力這東西一旦拿起就很難再放下，登基稱帝的朱祁鈺漸漸地對哥哥明英宗非常忌憚，他先是不願意接英宗皇帝回來，後來經不住群臣的勸說才勉強同意英宗回來，但卻將哥哥禁錮於南宮長達七年時間，此間他還違背諾言，廢除了侄子朱見深的太子之位，改立自己的兒子為太子，成為其人生的一大汙點。
1457年朱祁鈺突然生病，英宗趁機發動奪門政變，奪回了自己的江山，廢景泰帝為郕王。一個多月後，朱祁鈺病逝，死的不明不白。
縱觀朱祁鈺的一生，他有功，也有過，但總體上是功大於過，其在位期間可以稱得上是一位明君了。但他登基之後對哥哥惡劣的態度，確實有損其聖德。
朱祁鈺去世後英宗皇帝賜諡號“郕戾王”，以表達對他的憤恨，直到憲宗朱見深上臺後才恢復了他的皇帝稱號，上諡號“恭仁康定景皇帝”，但仍無廟號。到南明時期，南明政府為了籠絡人心，追認朱祁鈺廟號為明代宗，諡號也追加到17個字——“符天建道恭仁康定隆文布武顯德崇孝景皇帝”，總算是肯定了朱祁鈺的地位和功績。