在上幾篇文章裡，我們講到了古代歷朝歷代禁軍制度的演變過程。而與禁軍相對應的就是地方軍隊，本文開始講地方軍隊的演變史。
秦漢時期
我們都知道，公元前221年，秦始皇統一了中國，並建立了郡縣制。隨後
地方軍隊就分佈在各郡縣，除負責地方治安外，平時任務為訓練，以保證朝廷的兵源。秦朝在郡的地方軍隊由郡尉統領，在縣的地方武裝由縣尉統領。
西漢的地方軍隊名義上雖然是為郡（國）縣兵，而且統於郡太守、都尉（諸侯國則統於相、中尉）、縣令（長）、縣尉，但其調動、發兵權歸朝廷，須有皇帝的虎符和竹使符。邊郡兵分佈邊地郡縣，統於郡太守與都尉，其下有候官、障尉、候長、隊長等。東漢初罷郡國兵，廢郡都尉及其他專職武官，唯邊郡設都尉或屬國都尉。
魏晉南北朝時期
魏晉南北朝的地方武裝，實際上應當包括兩個部分。
一是各地都督府所領武裝部隊
，名義屬朝廷，實即方鎮軍。
二是州、郡兵，即真正意義上的地方部隊。
三國魏，始置都督軍州事（即都督諸州軍事）。魏晉之際，形成相對穩定的6～10個都督區。其中，以鎮守許昌的都督豫州諸軍事、鎮守長安的都督關中雍涼諸軍事、鎮守鄴城的都督鄴城諸軍事為三大方鎮，西晉時皆以宗室王出鎮其地，兼充都督。
最初，一般不由都督兼任當州刺史，所領軍隊屬朝廷的野戰部隊，即方鎮兵（或稱外軍）。而邊州都督，則往往兼當州刺史，所領軍隊包括方鎮兵和州郡兵兩個部分。
晉武帝咸寧三年（277年）之後，隨著“移封就鎮”和都督刺史並任越來越普遍，方鎮兵與州郡兵的界線日益混淆。當時，以都督諸軍為上，監諸軍次之，督諸軍為下。自三國魏以來，又有徵東、徵南、徵西、徵北“四徵”將軍、“四鎮”將軍、“四安”將軍、“四平”將軍之號，為高階地方武官。東、南、西、北四中郎將，或領刺史，或持節為之，至東晉尤重其任。
南北朝時皇權逐漸加強，對方鎮兵的控制得到恢復，一般由中護軍統領，與州郡兵的區分又明晰起來。
北魏的鎮兵，由專設機構統領，每鎮設都大將、都將、大將、將，下有副將、監軍、長史、司馬等屬。北周改都督諸州軍事為總管，改都督府為總管府。
至於州郡兵，早在東漢末曹操即在其控制地區建立起來。魏明帝時，荊、揚、青、徐、幽、並、雍、涼八州皆有州郡兵。不置兵的兗、豫、司、冀四州，也有刺史領兵的情況。
西晉初一度實行軍民分治，都督、校尉治兵，刺史、太守治民。惠帝以後，州郡領兵日漸恢復，刺史、太守例為當地都督或將軍。州郡兵一直存在，成為當時各地割據勢力的重要憑藉力量。
北魏在邊地設戍，以戍主、戍副統領，主邊防，隸於鎮或州。又在內地設防，以防主、防副統領，介於鎮、戍之間。
隋唐時期
隋唐時期的地方武裝，包括鎮戍兵、州郡兵兩個系統。隋朝沿北周制，設總管府統鎮戍兵，分上、中、下三等，總管刺刺史加使持節。唐朝改總管府為都督府，分大、中、下三等，以都督掌諸州兵馬，專典軍事，不管州事。大都督一般以親王遙領，由長史主持府事。中、下都督府則以都督主府事，有別駕、長史、司馬為上佐，又有錄事參軍及功、倉、戶、兵、法、士諸曹參軍。都督府下為諸鎮、諸戍，掌邊防守禦。
鎮、戍皆分上、中、下三等，鎮設鎮將、鎮副及倉曹、兵曹（中、下鎮無倉曹），戍設戍主、戍副，皆為品官。駐防各軍，置使、副史，下屬有倉、兵、胄曹參軍。州郡兵，則由刺史管領。
睿宗時，都督加“使持節”，稱節度使，總其地軍、民、財政。玄宗時，陸續增置節度使。安史之亂過後，節度使遍佈各地，大者佔據數十州，小者亦領三四州。節度使之兵另賜軍號，繫於節度銜上。節度使、節度副使屬下，設行軍司馬、副使、判官、支使、掌書記、推官、巡官、衙推等文職和都知兵馬使、都押衙、都虞候、都教練使、都指揮使等武職。
肅宗以後，大郡要害之地設防禦使以治軍事，刺史兼之，不帶旌節，後改為團練使，大者領十餘州，小者二三州。代宗時，令刺史悉帶團練使。憲宗末年詔命“諸道節度使、團練、都防禦、經略等使，所管支郡，除本軍州外，別置鎮遏、守捉兵馬者，併合屬刺史等。
這便是地方軍隊在秦漢至隋唐時期的演變史，而宋遼金以及元明清的演變史則放在下一篇文章。