眾所周知，清朝的八旗子弟是一群“特殊群體”，他們來自於不同民族，比如滿族、漢族和蒙古族等。17世紀初，努爾哈赤只把軍隊分成了四旗，每一旗的人數不過7500左右。可是到了後來，軍隊人數激增，為了能更好地進行管理，四旗也就變成了八旗。清軍入關之後，旗人的地位得到了顯著提升，一些與皇室有血緣關係的，都成了王公大臣、親王貝勒之類，就算混得最差的，也能當一名旗兵。
作為清朝的“開國元勳”，第一代旗人自然掌握了權力，而他們的家族子弟，也成為了貴族階級。不過，滿清乃是“以武開國”，旗人在已經習慣了馬上生活，入主皇宮之後，他們一時之間還很難適應。漸漸地，滿人坐穩了皇位，早年間，一些能征善戰，開疆拓土的旗人也髀肉復生，不願“重操舊業”了。當然了，前幾代旗人還算好的，起碼他們還有些憂患意識，可是到了乾隆之後，八旗子弟的生活卻一步步“豐富”了起來。
按照清朝的制度，旗人不能隨便離開本旗，雖說有點限制自由，但是因為祖上立功的關係，子孫後代卻能被封個一官半職，每個月都能領“月錢”過活。起初，一般的八旗子弟還得參加軍事訓練，若是遇上戰事，就要馬不停蹄地奔赴戰場。可是，經過開國初期的動盪之後，國家也逐漸趨於穩定，並漸漸繁榮了起來。於是，這些八旗子弟迷戀上了享樂，到了“出行則皆乘輿，以騎馬為恥”的地步。
晚清時期，八旗子弟的人數越來越多，而一部分人的官職也只是掛名而已，吃空餉的現象比比皆是。另外，由於八旗兵名額有限，並不能無限制擴充，所以便產生了一個奇怪的現象：從一開始的沒人願入營，到後來的擠破頭顱也進不去。就這樣，世代更迭之下，部分旗人常年賦閒在家，他們既沒有官職在身，又成為不了八旗軍的一員，甚至還瞧不上那些打算學門手藝掙錢的旗人，結果整日遊手好閒，無所事事。
在清朝最後的幾十年，八旗子弟的惡習已經改不過來了，他們吃著漢人提供的米，用著漢人供獻的銀兩，每天都沉浸在“藝術生活”中，不是養魚養鳥，就是種花鬥蟋蟀，一些追求標新立異的，還會弄兩隻鷂鷹玩。另外，對一些尚有餘財的八旗子弟來說，他們還會坐下來喝茶聽曲，賞出去的銀子都足夠幾十戶人家一年的花銷了。
《清稗類鈔》中記載了一則案例：“宗室子弟往往遊博無度，資盡則輒往荒僻，攫農家乳孩以歸。”意思是說，很多一貧如洗的八旗子弟為了維持奢侈生活，往往會組團去農村偷小男孩，偷走之後，他們就會在第二天張貼告示，稱自己的半路上撿到了小孩，並在其父母上門時索要贖金，直到覺得滿意為止。有了錢之後，這些墮落的八旗子弟還會大吃大喝，或者到比較上檔次的煙館吸菸，就連變賣祖宗遺產都在所不惜。
當然了，在極度享樂之後，迎接八旗子弟的就是不可逆轉的滅亡了，沒有人會白白養活一群只知吃喝玩樂的人。值得一提的是，清朝滅亡後，八旗子弟的日子過得淒涼無比，比起處於社會底層的窮人，他們甚至還有過之而無不及，也許，這便是所謂的咎由自取了。