秦朝的二世而亡，是階級矛盾和社會矛盾不斷對立、激化的結果。嬴政自稱“始皇帝”，即第一位皇帝，他死後的繼任者則被稱為“秦二世”、“秦三世”……直到百世萬世，幻想自己的秦朝江山萬年不易。然而實際情況正好相反：秦始皇濫用天下民力，建阿房、修皇陵、築長城，已將百姓壓榨到了極致。但他依舊遵循嚴苛的法家統治，不僅對人民施以殘酷的刑罰，還經常用暴力行為鎮壓百姓的不滿：為了防止百姓暴動，秦始皇下令收繳全國的兵器，鑄成金人威懾天下；為控制思想，秦朝實行愚民政策，強制沒收諸子百家的著作和珍貴文獻，並在咸陽集中燒燬，民間只准保留醫藥、農業等應用書籍；為了鞏固自己的威嚴，秦始皇殘忍坑殺了數百名敢於議論他的方士、書生。長子扶蘇勸諫秦始皇善待百姓，多行仁義，被他痛斥後貶往北面與大將蒙恬督建長城；內官趙高曲意逢迎，欺上瞞下，反被信任有加。秦始皇的專制和蠻橫，早已將秦帝國推向了火山口。
公元前210年，第五次東巡的秦始皇病死在沙丘行宮。中車府令趙高與丞相李斯擁立秦始皇的幼子胡亥即皇帝位，稱秦二世。秦二世維持了秦始皇時的嚴酷法令，繼續修建規模浩大的秦始皇陵和阿房宮，並且有過之而無不及：他把國家大權交給趙高、李斯等人，自己則專心酒色。為了保住帝位，他更接受趙高的建議，將自己的兄弟姐妹全數誅殺。秦二世的暴政，引發了全天下人的恐懼和痛恨，大秦帝國已然搖搖欲墜。
公元前209年，因不堪忍受暴政的蹂躪，爆發了陳勝、吳廣領導的農民大起義，戰爭烽火迅速燃遍全國。而秦二世依舊在皇宮中醉生夢死，直到大軍逼近都城，他才發動修建秦始皇陵的刑徒抵禦農民軍。但暴秦此時已經回天乏術，在起義浪潮下，六國舊貴族紛紛宣佈復立建國，大一統的秦王朝名存實亡。
六國復立後，趙高殺掉失去利用價值的秦二世，改立秦始皇的侄子子嬰為秦王，子嬰即位後，殺死趙高，眼見大勢已去，便於公元前206年向劉邦投降。至此，曾經的中國第一個統一王朝秦帝國徹底滅亡。