早在堯稱王時，契受封為司徒，後被封為玄王。待舜在位期間，助大禹治水有功，賜封地商邑（現河南商丘），契在商邑建立了商國。
商國善於經商，有文獻記載：“玄王勤商，十有四世而興。”在商湯革命前，還有十三位先王，至第十四代孫湯時，商國已經成為一個十分發達的方國。由黃河的下游地區逐步蔓延到黃河中游地區，滲透到了夏的統治區域。
商國在夏末時，國內百姓地位不平等，剝削和壓迫的矛盾逐漸出現，但相對於夏桀的暴政來說，商國則要緩和的多。並且商湯注重德行，對百姓徵稅少而施恩多，勤政薄斂，體恤民情，百姓無不愛戴，政令無不同行。對其他方國也以德立威，各方國紛紛順大潮歸附商國。有記載說：“湯修德，諸侯皆歸商。”足以證明商湯當時的賢德。
當時，夏桀不理朝政，能臣良將見桀無能，紛紛出走，留下多是一些阿諛奉承之徒。商湯在此期間如發展勢力再好不過，但商湯急於求成，率兵攻打了親夏的幾個方國，雖然夏桀不理朝政但這麼大的動靜還是傳到了夏桀之耳。桀惱羞成怒，想要前去討伐商國，但桀的心腹大臣趙梁攔住了桀，出主意：“現在眾多方國與商國交好，貿然出兵怕是要引起各方國群起攻我，不如我們將商湯叫來朝拜，湯若來，就囚禁他，他若不來，就有了攻打商國的理由。”夏桀覺得十分有理，便下令讓孫湯前來朝拜。
此令一下，商國舉國慌亂，湯自己也不知所措，伊尹前來勸諫：“雖然目前形勢一片大好，但我們的實力暫時還不足以與桀抗衡，如果你此時不前去朝拜，桀就有了名正言順的理由來攻打商國，我們則會陷入危機啊。如果你前去朝拜，表明自己並無不臣之心，桀沒有殺你的理由，最多是將你囚禁起來，到時候我們再從長計議用一切辦法將你救出來，如此，才能保住商國的基業，繼續發展。”
湯並無其他選擇，抱著必死的決心隻身前往夏都斟鄩朝拜。湯帶貢品上貢，表明自己並無不臣之心，桀雖然想殺他，但迫於湯在諸方國中的威望，恐貿然動手會引起諸方國憤恨，將湯囚禁於夏臺（夏臺，夏朝的監獄，也叫鈞臺）。
商湯被囚禁之後，伊尹賄賂夏桀身邊的大臣權貴，讓他們勸說桀早日釋放湯，又不斷向桀進貢珍寶和美女，在一年之後，桀消了氣，便把湯釋放回國。
經過此次磨難，商湯深知商國國威有蓋夏之勢，夏朝定不會久留商國這個心腹大患，國內外反夏的呼聲也日益高漲，商湯在不久後就興師討伐夏桀。
在起兵的誓師大會上，商湯強調桀的暴行，人民對桀無不痛恨，此次伐桀之舉是替天行道，是上天的旨令，有功者封賞，不從者重罰。湯從亳（現河南商丘）起兵，聯合其他親商的部落先滅親夏的方國，之後矛頭直指夏都。大敗夏桀，建立夏朝，廣施仁政，百姓無不愛戴。
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