王猛去世前曾跟苻堅說過這樣的話“晉雖僻陋吳越，乃正朔相承。親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願不以晉為圖。鮮卑、羌虜，我之仇也，終為人患，宜漸除之，以便社稷。”但這次苻堅沒有聽王猛的。
彭超和俱難的慘敗讓苻堅震怒不已，但苻堅並沒有很快再次對東晉展開軍事行動，因為前秦內部出了些問題。太元五年（公元380年，前秦建元十六年），前秦宗室苻洛、苻重發動叛亂，率兵七萬直指長安。其實這事也挺有意思的，苻重之前就謀反過，苻堅不僅沒殺他，卻再度命苻重為鎮北大將軍，駐鎮薊城。至於苻洛在立下滅亡代國的大功後因為沒有獲苻堅封為將相重臣，反倒仍以其作為邊境州牧深感不滿，之後對於調其鎮守成都更是懷疑是苻堅殺他的陰謀，於是決定叛變。對於至此叛亂，苻堅一開始試圖勸降，以永封幽州請苻洛罷兵。但苻洛拒絕。苻堅這才出兵討伐，生擒苻洛並斬殺苻重，平定亂事。事後，苻堅認為關東地區地廣人多，於是決定從原居於三原、九嵕、武都、汧、雍的氐族人中分出十五萬戶，由各宗室統領分佈於各方鎮。本就人口不多的氐族就此分散開來。
苻堅最大的心願還是滅東晉統一天下，太元七年（公元382年，前秦建元十八年），苻堅召叢集臣，說出了自己準備傾舉國之力攻滅東晉的想法。對於這事群臣內部發生了大分裂，支援開戰和反對的都各有道理又不能說服對方，結果自然是難以達成共識。一心滅晉的苻堅不甘心，又找來自己的弟弟苻融商討，結果苻融這邊也是強烈反對，以天象不利、晉室上下和睦以及兵疲將倦三點為由反對，見苻堅不聽，苻融哭著勸諫並提到王猛遺言，但苻堅仍舊不為所動。除了苻融，前秦宗室其他人也反對出兵，可苻堅不為所動仍舊想要出兵。
苻堅想出兵也有他的道理。此時的前秦版圖，和當年西晉統一天下之時極為相似，有西晉滅吳這個成功案例，苻堅自然覺得自己也能完成統一大業。但苻堅顯然忽視了幾個問題，西晉從立國到滅吳統一可是花了十五年時間，同時西晉繼承曹魏早就對已有戰果完成了消化。前秦這邊不同，拿下襄陽才不過三年，統一北方也不滿十年，各國舊有勢力還沒消化。其次西晉滅吳時東吳內部混亂，此時的東晉內部謝安等人主持朝政君臣和睦，北府軍已初露鋒芒。最後就是前秦固然可以參考西晉滅吳的戰略，但東晉也可以參考這個進行防禦，戰略上就不存在秘密可言，所以此時滅晉不確定因素確實太多。
但苻堅可不管這些，他堅定地要滅掉東晉，親信宗族都反對他，但有人卻積極勸苻堅出兵，那就是慕容垂、姚萇等人。其實這兩人可是有著自己的小算盤的，王猛等人也早就看穿他們了，但唯獨苻堅不覺得，有人支援自己了，苻堅就下定決心出兵東晉了，並開始了全國動員，按苻堅的最初設想大概能徵集97萬大軍，但實際有112萬大軍，這麼多軍隊苻堅更是對滅掉東晉勢在必得，覺得就靠百萬大軍將手中鞭子投入長江都能使其斷流。
就在準備對晉戰爭的時候，西域那邊又傳來一個好訊息。太元七年（公元382年，前秦建元十八年）九月，車師前部王彌窴、鄯善王休密馱赴長安朝貢，表示願協助秦軍征服西域諸國。歷史上能拿下西域可是很厲害的，苻堅自然也是心動不已，遂任命呂光為使持節、都督西討諸軍事，讓他與姜飛、彭晃、杜進、康盛四將，統率七萬步兵（一說十萬）、五千鐵騎，征討西域，並以隴西董方、馮翊郭抱、武威賈虔、弘農楊穎為四府佐將。次年正月，呂光自長安出發西征，以車師前國、鄯善國兩國軍隊為嚮導。在準備對付東晉的同時卻派出一員名將帶著精銳西征，苻堅這個操作也是值得商榷的。14
太元八年（公元383年，前秦建元十九年）五月，苻堅這邊還沒開始進攻，東晉那邊卻先動手了。桓衝自上明率十萬兵北伐前秦，進攻襄陽，又派劉波、桓石虔等進攻沔北諸城，命輔國將軍楊亮進攻蜀地，攻下五城後再繼續進攻涪城，武當也被鷹揚將軍郭銓攻下，別將又繼而攻下萬歲和筑陽兩城。苻堅派徵南將軍苻睿和慕容垂救援襄陽。不得不說慕容垂也確實厲害，作為前鋒的他率軍至沔水，就下命令讓將士每人手持十把火炬夜行，偽裝成兵力極大的樣子。桓衝這邊果然中計，同時自己軍中出現瘟疫，七月，桓衝撤還上明，楊亮也因前秦援兵入蜀而撤軍，桓石虔及郭銓在武當擊敗來援的張崇後亦擄二千戶人南歸。
東晉軍隊撤退了，苻堅這邊準備全面開戰。當年八月，苻堅命苻融率張蠔、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，目標壽陽。因為荊州有桓衝的存在，苻堅將這次主攻方向放在了東線，準備突破淮河防線直插東晉首都建康。隨後苻堅自長安發兵，親統步兵六十餘萬、騎兵二十七萬，羽林郎三萬。同時苻堅任命兗州刺史姚萇為龍驤將軍，督益、梁州諸軍事。九月，苻堅抵達項城，涼州的軍隊到達咸陽，梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，幽州、冀州的軍隊也抵達了彭城，東西萬里，水陸並進。苻融的部也先期抵達潁口。
東晉哪見過這架勢，建康城一片震恐。但謝安依舊鎮定自若，以征討大都督的身份負責軍事，命令謝石為大都督，謝玄為前鋒，和輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊、龍驤將軍檀玄、建威將軍戴熙、揚武將軍陶隱等率軍八萬抵抗前秦。為了解壽陽之圍，龍驤將軍胡彬領命帶領五千水軍援助壽陽。
十月，苻融率部攻克壽陽並俘虜東晉守將徐元喜。與此同時慕容垂攻克鄖城，斬晉將王太丘，並率軍繼續推進到彰口。壽陽的失守使得原先受命率五千水軍救援的胡彬也陷入危險之地，撤退至至硤石時被秦軍包圍，情勢危急。苻融一面圍攻硤石，一面派衛將軍梁成率五萬人東進，趕到洛澗西岸佈防，以阻止謝石、謝玄等救援胡彬。困守硤石的胡彬遭遇重兵圍困並且糧食告急，於是胡彬就派人突圍前往求援，但未料求援之人被秦軍抓獲，胡彬缺糧之事被前秦所知。獲悉情報的苻融沒有趁勢拿下胡彬，而是選擇告知苻堅，認為晉軍人少好對付，為避免其逃脫應該快速行動。
坐鎮項城的苻堅得報，覺得是擊潰晉軍的大好時機，他太想馬上擊敗晉軍統一天下了，而大軍完全集結做好準備還要一段時間，於是苻堅做出了一個驚人的舉動。苻堅把大軍留在了項城，自己帶著輕騎八千，星夜兼程秘密到壽陽和苻融匯合。如果說苻堅之前的操作還是影響有限，那麼這次作為主帥親臨前線可就足以改變戰局。但還沒完，即便是先鋒大軍也是遠多於晉軍的，這時苻堅的仁慈之心再度上線，他妄圖不戰而屈人之兵，準備勸降晉軍。至於人選，苻堅決定派遣之前在襄陽之戰中被俘的朱序，去宣揚軍威勸降晉軍。苻堅不會想到自己這些迷之操作使得戰局悄然間發生了變化。
