越國和吳國是春秋後期的兩大南方大國，吳王夫差報父仇，幾乎團滅越國，然而越王勾踐臥薪嚐膽，勵精圖治，最終反滅吳國，成為春秋五霸之一，楚國是南方的絕對霸主，也是越國的苦主，越國在楚國的不斷侵入纏食之下，在戰國中後期失去群雄爭霸的機會，淪為末流國家。
春秋後期，列國爭霸，吳王闔閭在伍子胥，兵聖孫武等人的協助下於栢舉之戰中大敗楚國，楚都壽春被攻破，當時和吳國互為表裡的越國，乘吳國大軍伐楚後方空虛奇襲吳國，吳國被迫退兵，致使伐楚功敗垂成。越王允常死後，勾踐即位，吳王闔閭興兵討伐，周敬王二十四年（前496年），越國在檇李之戰中大敗吳國，吳王闔閭被越大夫靈姑浮射傷，不久即傷重而逝，死後夫差即位。
周敬王二十六年（前494年），吳王夫差大敗勾踐於夫椒，一雪父王闔閭被害之恥，勾踐被困於會稽山，越國大夫文種賄賂吳國太宰伯嚭，勾踐在度過屈辱的三年囚徒生活後得到赦免，回到越國後的勾踐臥薪嚐膽，強國圖存，整兵練軍東山再起，在文種和范蠡的幫助下，乘著吳國北上中原爭霸會盟之機，兩次討伐吳國，最終在周元王三年（前473年），透過臥薪嚐膽與“十年生聚，十年教訓”滅亡了吳國，成為了春秋時期最後一個霸主。
勾踐
越國滅亡吳國，是春秋末期的一件大事，但是越國野心不大，因此沒有逐鹿中原，而是稱雄於長江中下游，淮河以東流域，史載越國“當是時，越兵橫行於江、淮東，諸侯畢賀，號稱霸王”，然而，此時春秋行將結束，霸政趨於尾聲，勾踐作為春秋最後一個霸主，在即將進入的戰國，卻迎來了更大的國家危機。
戰國，以周貞定王十六年（前453年）韓趙魏三家滅智家，晉國名存實亡，七雄格局形成為始，司馬遷作《資治通鑑》時，則是把周威烈王二十三年（前403年）“三家分晉”一事代表周禮崩壞，群雄競逐，作為戰國的開始。另外，還有以周元王三年（前473年）越王勾踐滅吳作為戰國開始之說，目前史學家公認的戰國之始，是以司馬遷所定之周元王元年（前475年）作為戰國之開始。
戰國形勢圖
可以肯定的是，越王勾踐滅吳，成為春秋時期最後一個霸主，已經距離列國爭霸的戰國時期不遠。周貞定王四年（前465年），越王勾踐病逝，勾踐死後，越國發生了“越人三弒其君”的慘劇，朱勾殺死父親越王不壽後即位為王，成為越國在戰國前期非常重要的一位君王，朱勾作為勾踐之後越國國勢最強，武功最顯赫的霸主，滅滕國、郯國，討齊國滅繒國，越國在戰國初期顯示出了難得的霸主氣象，延續了春秋時期的大國之風，然而，越國在越王朱勾、越王翳之後很快便迎來了無休止的內亂，整個戰國中後期，越國都處於混亂無序的狀態，在南方大國楚國的不斷侵入纏食之下，越國已經不復大國之象，最終在秦滅六國之戰後灰飛煙滅。
越國是南方大國，但從未把勢力擴大到中原腹地，戰國初期，七雄格局已成，韓趙魏三家滅智家，瓜分了智家的土地，被周天子封為侯，成為最早的戰國列強，而西方大國秦國，東方大國齊國，北方大國燕國，唯一的南方大國楚國，在戰國時期都有過總領諸國的高光時期，反觀越國，自僥倖滅亡吳國之後，便不再向北拓展，而是醉心於霸制南方，與楚國爭奪南方霸主之位，在內亂與外患的雙重打擊下，國力迅速衰弱，逐漸淪為戰國時期的二流國家，最終失去了成為戰國七雄之一的機會。