話說公元24年，“單飛”成功的劉秀離開更始皇帝劉玄的桎梏後，憑著自己的強大的人格魅力和超級才能，消滅了王郎，平定了河北。
這樣的曠世奇功、絕世佳作，遠在長安的劉玄看在眼裡，急在心裡。劉秀是英雄，是豪傑，這條蛟龍一旦騰飛到了天上，想要再擒住他就比登天還難了。因此，他馬上派御史前往河北，封劉秀為蕭王，以圖把劉秀騙回來。結果劉秀拒不“迴歸“。隨後，劉玄圖窮匕見，直接下令劉秀罷兵，為了達到逼劉秀就範的目的，劉玄還派出了大將苗曾任幽州牧，韋順任上谷太守，蔡充任漁陽太守，並且下令馬上上任就職。
劉秀當機立斷，針對劉玄派兵遣將到河北赤裸裸地剝奪革命勝利果實的野蠻行徑，馬上上演分三步走。
第一步走：輿論先行。該譴責還是要譴責，該憤怒還是憤怒，該交涉還是要交涉，這種聲勢、這種輿論導向還是得做好。越是把劉玄說得昏庸，越是把更始政權說得腐敗無能，越是對劉秀有利。
第二步走：安撫為中。攘外先安內。對劉秀來說，現在劉玄及更始政權已經是“外人”了，而河北之地才是他的“內部”，但現在“內部”並不安寧，除了劉玄強行派入河北上任的幽州牧苗曾、上谷太守韋順、漁陽太守蔡充，還有很多革命大軍，如銅馬、大彤等。他們各自為政，總人數加起來不下百萬。如果這些同在河北的“同部同盟軍”都搞不定，那麼，想要攆走外入的更始大軍，那無異於痴人說夢。為此，劉秀派出了有勇有謀的吳漢和智勇雙全的耿弇去做一件事——借兵。為了增加借兵的籌碼，劉秀讓吳漢和耿弇這對“雙子星座”持節並以“蕭王”的名義調發幽州十郡的騎兵。
第三步走：兵馬後行。劉備借荊州，那是有借無還；劉秀借幽州十郡之兵，那是醉翁之意不在酒。幽州牧苗曾是個聰明人，當然知道劉秀的用心，自然不會袖手旁觀，他馬上給幽州十郡下達了“禁軍令”——不得接待、不得發兵，不得應調。面對苗曾的“三不政策”，吳漢當機立斷，還以一招“一劍穿喉”——率領二十個精銳騎兵，直搗幽州牧苗曾所在的無終（今天津市薊縣）。
苗曾見吳漢只有這麼一點人，以為吳漢是來拜訪他的，馬上來了個開門迎客，他哪裡知道吳漢見了他，不寒暄也不嘮嗑，而是拔刀便砍。苗曾猝不及防之下成了刀下鬼。
就在吳漢大發神威時，耿弇也不甘落後，他以迅雷不及掩耳之勢斬殺了上谷太守韋順和漁陽太守蔡充。結果，“北州震駭”，於是，十郡全部調發精兵。
事實證明，劉秀的藉口是一石兩鳥之計。在借的過程中，他出其不意地成功除掉了劉玄派來的“三劍客”。“攘外”成功後，劉秀手握“借來”的幽州十郡之精兵，底氣大增，他馬上做出了“安內”之舉。
劉秀的安內行動開始了。他把銅馬作為第一個清除的物件。銅馬勢力超大，實力超強，在河北有著“沙漠之鷹”的美譽。為此，劉秀派出了鄧禹、銚期、蓋延三劍客出擊銅馬大賊。整個“射鷹”過程可以劃分為三個階段。
第一個階段：急於求進，出師不利。正如萬事開頭難一樣，劉秀的大軍的開局並不好。首先是勇冠三軍的“開路先鋒”蓋延遭遇了銅馬大軍的伏擊，結果“戰不利，還保城”，被銅馬大軍圍了個水洩不通，形勢嚴峻。好在這個時候鄧禹及時率領大軍趕來增援，才把蓋延救出。
與此同時，勇猛精進的銚期也在進軍的過程中被銅馬大軍打敗，最後無奈之下，只好退到河邊，選擇了背水一戰。背水一戰的結果只有兩種，要麼絕處逢生、逆境揚帆，要麼視死如歸、死而後已。
對銚期這樣的猛將來說，不管選擇哪一種，都是轟轟烈烈、無怨無悔的。但是，對劉秀來說，他不能眼睜睜地看著自己手下的狼虎之將被困而不管。他馬上派出大軍前往相救，結果把即將“溺水”的銚期成功營救了出來。
總而言之，第一個階段，劉秀的先頭部隊因為犯了兵家大忌，急於求成，結果成了銅馬大軍“殲”的物件，雖然最終都有驚無險地成功脫圍，但出師不利。這給劉秀的革命大軍敲響了警鐘，冥冥當中似乎印證了革命的道路不可能一帆風順。
第二個階段：穩中求進，步步為營。吃一塹長一智，劉秀馬上改變了策略，做出了這樣兩個部署。一是堅壁清野，堅營自守。這樣做的目的只有一個，避開銅馬大軍鋒芒，消磨他們的鬥志。二是士兵突擊，斬斷糧道。這樣做的目的只有一個，讓銅馬大軍沒有衣穿、沒有飯吃。
結果可想而知，銅馬軍人多勢眾，但劉秀的堅守，讓他們的超強火力沒法發揮，都變成了“啞炮”“空炮”，而糧道、糧倉的破壞，讓他們人數優勢反而變成了劣勢，空著肚子怎麼打仗？一個月以後，他們再也堅持不下去了，無奈之下只得選擇“移兵求食”——深夜退兵。
第三個階段：快中求進，致命一擊。兵法有云：“敵未動，己未動；敵一動，己先動。”劉秀自然不會眼睜睜地以行注目禮的方式歡送銅馬大軍離去，而是選擇了“血腥大告別”——蓄勢以待的漢軍傾巢而出，結果在魏郡館陶把銅馬大軍打得哭爹喊娘、潰不成軍。
銅馬軍眼看就要走投無路了，這個時候，他們的盟軍到了。於是，他們信心大增，士氣大振，馬上上演三部曲：懸崖勒馬—驀然回首—反戈一擊。結果劉秀的大軍原本順風順水，被打了個措手不及，無奈之下只得選擇重走銅馬的路線——夜遁。
銅馬聯軍自然不會讓到手的鴨子飛走了，也同樣選擇了千里追蹤。就在這個危急關頭，劉秀的援軍也及時趕到了——吳漢和耿弇帶領徵調的援軍雄赳赳、氣昂昂地出現了。
吳漢和耿弇來了個雪中送炭，劉秀自然不會放過這個絕好的機會，他選擇了錦上添花——和銅馬聯軍在蒲陽（今河北省順平縣）進行大決戰，再次打敗了銅馬聯軍。
這一次，銅馬聯合不但敗了，而且是完敗了，十二個字：非死即傷，非投即降，全軍覆沒。
今夜的勝利讓劉秀如此高興，他彷彿看到了一幅燦爛的風景畫在眼前閃爍，一切是那麼美好。今夜的勝利又讓劉秀如此寂寞，他彷彿體會到了高處不勝寒的孤獨感，一切是那麼風平浪靜。今夜的勝利最讓劉秀苦惱，這是幸福的苦惱，面對十多萬銅馬降兵，如何處置的確是個棘手的問題。
降兵只有兩種身份，死敵或是盟友。這個很容易理解，真正歸順，死心塌地跟著你乾的就是盟友，兩面三刀，另有圖謀的就是死敵。處置降兵，只有兩種選擇，留或殺。
留，其實很簡單，就是留下來，留下來度過每一個春夏秋冬，說白了就是佔為己有，為己所用。殺，其實很簡單，就是坑殺，坑殺所有的降兵，說白了就是消除隱患，防患未然。
降兵就像是後媽生的兒子，如果能融入自然是好事，但如果心懷二志，那就是心腹大患啊。
殺，坑殺，狠狠地殺，這似乎成了歷朝歷代一些名人、偉人、強人最喜歡乾的事，畢竟一刀下去，一了百了，好與壞、美與醜、黑與白，一切不安定因素都煙消雲散了。
但是，不是所有人都選擇這樣粗魯的手段來實現自己的人生夢想，比如劉秀。面對十多萬銅馬降軍，他的確苦惱過、猶豫過，但他最終選擇的卻是“以柔克剛”的方法。概括起來有三個關鍵詞。
第一個關鍵詞：糖衣炮彈。劉秀對降兵大封大賞，分封降將為列侯，獎賞士兵財物，賜將士們各自歸營帳，這樣赤裸裸地發動糖衣炮彈攻勢的目的是為了讓他們有飯可吃，有衣可穿，有親可依，有地可倚。
第二個關鍵詞：推心置腹。為了消除“降者不自安”，劉秀只帶了兩個隨從去各營帳視察安撫，結果劉秀的“單刀赴營”感動了所有降軍將士，他們紛紛表示就算是肝腦塗地、萬死不辭也難以報答這份恩情啊！
第三個關鍵詞：順水推舟。透過“糖衣炮彈”和“以心換心”的方法成功俘獲了銅馬降兵的心後，劉秀馬上趁熱打鐵，對銅馬軍進行改編，透過“悉將降人分配諸將”，順利完成了部隊的“新陳代謝”，從而完成了質的飛躍，量的改變，劉秀成了擁有精兵強將數十萬的大軍閥、大哥大了。
劉秀的付出取得了良好的成效，為此，他榮獲了廣大人民群眾頒發的一個新的獎項——“銅馬帝”。