公元690年，武則天正式稱帝，她也是中國歷史上唯一一位女皇。她上任後，為了打造不可一世的權勢，也是為了政治的需要，重用酷吏，對朝廷內外“不安份”的臣子和百姓一往打盡。其中有一個很典型的酷吏，他的名字叫來俊臣。
據說，在當時天下人對鐵面無情的來俊臣到了懼怕的地步，夜晚兒童啼哭時，只要聽到來俊臣三個字，哭聲便會嘎然而止。概括起來，來俊臣有五大特點。
第一大特點：來俊臣的出身十分“偶然”。
來俊臣，雍州萬年人，他出身於“風流”之家。據史書記載：雍州萬年鄉下有一對好朋友，一個姓來，叫來操；一個姓蔡，叫蔡本。二人不務正業，喝酒賭博，無所不為。蔡本的妻子也許還有幾分姿色，來操便屢屢私下挑逗勾引，一來二去，來操就和蔡本的妻子勾搭成奸了。情場得意的來操賭場也有上佳表現，短短一段時間過去，就在賭場上贏了戴著綠帽子的蔡本數十萬錢。蔡本哪裡有那麼多賭資，最後只好把自己的老婆押給來操抵賬。來操和蔡本的老婆眉來眼去已久，見蔡本以老婆做抵押當然求之不得。
就這樣，蔡本的老婆成了來操的老婆。這還不算，對於來操來說還有另外的“收穫”—蔡本的老婆被抵押過來的時候已經有孕在身。只是那時候人們的生育知識尚不豐富，算來算去，也算不出來蔡本老婆肚子中的孩子到底算誰的。但無論如何說，這個“野孩子”孩子就是來俊臣。
第二大特點：來俊臣的發跡十分“偶然”。
自從出身就“來路不明”，長期“放養”的來俊臣遊手好閒，後來因為“犯罪”而被捕入獄。為了爭取寬大處理，來俊臣在獄中馬上進行了“妄告密”。別人告密是用事實說法，有圖有真相，而來俊臣告密乾的卻是捕風捉影、空穴來風的事。結果獄吏核查來核查去，卻什麼都查不到，結果上司刺史王續便對他問責：將他“杖之一百”。
來俊臣吃了啞巴欠後，正無處報復，說來也巧，不久痛打來俊臣的刺史王續因“犯法”被處死。來俊臣看到了其中的“商機”，馬上抓住機遇，繼續告密，揭發王續的“罪行”。
結果他的告密信引起了上司的高度重視，最後連武則天也知道了這件事，武則天於是破例接見來俊臣，結果武則天對他“以為忠，累遷侍御史，加朝散大夫”。
第三大特點：來俊臣的發明十分“偶然”。
就這樣來俊臣一躍成武則天手下的“寵臣”。而來俊臣有權有勢後，很快對武則天進行了感恩回報：一個月內就抄家1000餘戶，一個微不足道的小案件就可以誅殺上千人。滿朝文武大臣朝不保夕，無不不寒而粟。為了“事業”的需要，來俊臣還發明瞭很多配套案具。其中有名的就是有兩個。一個是“溫柔一刀”——“突地吼”。結“犯人”戴上“突地吼”枷的，都要在地上不停後，“犯人”先是上吐下瀉，接著四肢癱軟，如果還不認罪，那就繼續轉下去，直到受刑的人暈倒為止。另一個是“奪命一劍”——“鐵圈籠頭”。鐵圈籠頭是用粗鐵絲做成的圈。這種刑具的獨到之處是，每當審訊犯人時，就將鐵圈套在犯人的頭上，如果犯人老老實實地承認自己的罪行還好，否則，來俊臣就指示手下往鐵圈裡加木楔，很多人因此腦漿迸裂。
也正是因為這樣，來俊臣的下屬們很快興起了刑具研發熱潮，沒有發明能力的普通獄卒就比賽誰對囚犯下手更歹毒，更冷酷。而其中的“佼佼者”往往可以得到來俊臣的重賞。而天下一提起來俊臣的“威名”，無不心驚膽顫。
第四大特點：來俊臣的好色十分“偶然”。
來俊臣是個好色之徒，他看上的女人，不管是是未出閣的姑娘還是已嫁人的媳婦，會無所不用其極，都逃不脫他的“魔掌”。對於已婚之婦，他大會先用“莫須有”的罪刑將“相中”的女人的丈夫打入死牢，然後再強娶豪奪。據說，來俊臣的正妻就是這樣的產物。他的正妻出身於大名鼎鼎的太原王氏，那是頭等的貴族，唐朝非常講究等級門第，按道理講，無論如何是不會嫁給來俊臣這樣的人。本來這位王小姐已經嫁給一個叫段簡的人了，但是因為太漂亮，被來俊臣盯上了。來俊臣就到段家去，假傳聖旨，說皇帝已經把王氏賞給他了。段簡雖然明知道這純屬胡說，但是又怕來俊臣誣陷他謀反，只好把夫人拱手送他。死囚犯出身的來俊臣，也就因此成了太原王氏的乘龍快婿。
第五大特點：來俊臣之死十分“偶然”。
俗話說善有善報，惡有惡報。惡事做盡的來俊臣遭遇滅頂之災的不是他的仇家，而是他的下屬兼朋友——酷吏衛遂忠。
衛遂忠就是來俊臣的得力助手和干將，有一天衛遂忠來來俊臣家“僧酒”。正逢來俊臣宴請妻子的族人，太原王氏是名門望族，大家正濟濟一堂，舉杯暢飲。衛遂忠突然不請而至，來俊臣覺得他身份低微，於是對管家說：說我不在，不要讓他進來。
結果衛遂忠是個直腸人，於是來了個“闖門”。進去後，他指著王氏的鼻子就是一通狂罵。罵的結果是來俊臣一怒之下，命人把衛遂忠捆起來痛打了一頓，才讓他走人。王氏夫人被人白白地羞辱一番，羞憤交加，幾天後竟然自殺了！即使是這樣，來俊臣也沒當回事兒，他不斷髮現新目標，並沒有把妻子的死當回事。
可是衛遂忠寢食難安了，他是來俊臣的心腹，知道來俊臣心如蛇蠍，雖然現在沒有找自己的麻煩，但難保哪天不翻舊賬。他索性一不做，二不休，主動對來俊臣下黑手，於是找到了一個好的得力助手——武則天的侄子魏王武承嗣。對武承嗣說來俊臣在武則天面前說他的壞話。武承嗣一聽，覺得事情很嚴重。立刻聯合武家的力量，聯名控告來俊臣。武則天卻選擇了冷處理，不置可否。
武承嗣等人當然知道，事情已到這裡，不是來俊臣死就是他們亡，於是，組織各方人士不斷向武則天進行告狀。
最後他們成功“拉籠”了來俊臣手下的另一位得力干將吉頊。吉頊舉報了更多“實質性”的罪刑，武則天沒辦法，才把來俊臣抓拿入獄，審問的結果自然是來俊臣惡貫滿盈、罪不可恕。最後，武則天只好揮淚斬來俊臣。
據說，來俊臣斬首那天，洛陽城的老百姓把刑場圍了裡三層外三層。來俊臣人被處以極刑後，百姓們蜂擁而上，對他的屍體掏心挖肺，把他的屍體都“瓜分”完了，可見百姓對他的痛恨。