在古代，帝王是人，不是神。
妃嬪們也是人，不是神。
只不過帝王妃嬪們是一群有特殊身份的普通人罷了——他們和普通人一樣，有通常的七情六慾，有對聲色犬馬和對財富權勢的喜好。
因此，他們和普通人一樣，也有對衣、食、住、行的追求。
那麼，宮廷中帝王、后妃們的衣食住行又是如何？他們作為有特殊身份的一群，又與普通的臣民百姓有些什麼不同？
其中先討論衣物。
遠古的先民們穴居野處，沒有衣服，只是用獸皮、樹葉遮體。後來出現了絲麻粗葛，聰明的先人看見孔雀雉雞的彩色毛羽，用色染飾，漸漸分出級別，產生了衣飾十二紋章：日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼黻、烯繡，用五采章施於五色作服。
天子的服飾用十二章。諸侯自龍而下至於黼黻。士服藻、火，加上粉米。
日、月、星是三光之耀，取其光明。龍是神形，善於機變。山取穩重。華蟲雉屬，取有紋彩。宗彝即虎彝、雌彝，取威猛智勇。藻即草中之文秀者，取其冰清玉潔。火取其明。粉米取養。黼即斧，取果斷。黻即兩己相背，取背惡向善。葛之精為烯。五色全備稱繡。
黃帝、堯、舜玄衣黃裳，天下大治。
到了周代，冕服的制度基本大備。
秦始皇廢止六冕，即大襲冕、袞冕、鷺冕、毳冕、烯冕、玄冕。
祭祀時只用元冕。元冕即玄冕，是古代冕服典禮中最低的一級，是小祀時用的。
秦始皇滅絕六國，雄霸天下，怎麼會將最低的元冕作為自已最隆重的服飾？
而且如著名史官范曄所說，滅去禮學，郊祀等一應隆重的服飾，上衣下裳均為玄色？《文獻通考》作了可信的解釋：秦出西戎，不習禮文之事，而其立意大概欲是今而非古，尊己而卑人，故秦滅六國之後，獲其君之冠則以賜侍人，獲其君之車則以為副車，又焉參能考損益以復先王車旗之制？
西漢高祖時期，叔孫通制訂朝廷禮儀，編撰《漢禮器制度》，所記現已不詳，其中服飾只記袞冕的長廣，並未詳談袞冕的規格和形制。
所以漢惠帝就說，漢初只是稍定漢諸儀法。直至西漢末期，王莽拜受袞冕衣裳及皮弁索積，西漢的冕服制度才略見端倪。
劉秀建立東漢王朝，興明堂，立辟雍，復興舊制。
漢明帝時期詔有司採《周官》、《禮記》、《尚書·皋陶謨》篇，天子冕服跟從歐陽氏之說，公卿以下跟從大小夏侯氏之說，確立服制。也就是“冕廣七寸，長一尺二寸，前圓後方，朱綠裹，玄上，前垂四寸，後垂三寸，系白玉珠為十二旒。衣繡日月星辰十二章，縹下玄上。”
秦代以前，冕服是用於祭祀天地、日月、五帝，祭享先王，先公，祀祭山川、社稷等重大場合的。
到了秦漢時期，冕服用於春祭、祭祀歲首、天地，和用於供養國家有爵有德的三老五更之服。
通天冠
其高九寸，正豎，頂少邪卻，直下為鐵卷梁，前有山，展第為述。秦天子乘輿所服。漢百官月正朝賀時，天子戴此冠。
高山冠
又名測注冠，形制與通天冠相同，但頂不邪卻，高九寸，無山及展第。本為趙王冠，秦滅趙，以其君冠制之。秦漢的天子有時乘輿戴高山冠。
武冠
又名趙惠文冠。秦滅趙後以其君冠賜賞近臣。漢因秦制，又叫武弁大冠，武官們佩戴。侍中、常侍加黃金當附蟬為文，貂尾為飾。侍中插左貂，常侍插右貂，用赤黑色貂尾。
樊噲冠
漢將樊噲在鴻門宴時侍立高祖旁邊手持鐵盾，頭戴此冠。冠廣九寸，高七寸，前後各出四寸。
古代有冠無幘。戰國時期，素加絳帕於武將之首，用示貴殘、即為幘。後在幘前作顏題，即在額上前面作出。漢時增其幘題，加巾連額題覆之。漢文帝時，增高額題，加增其巾為幘層，增施其耳。
漢元帝額有粗發，不想讓人看見，因而進幘而戴，君臣也隨之戴幘成風。王莽禿頂，將幘屋上施巾而戴之，幘罩了整個頭部。
漢代內廷官員有侍中、中常侍之職。漢初這些官員由士人擔任，後來間以宦官來擔任。東漢以後均由宦官來擔任，這些官員戴武冠，前飾金璫，貂尾為飾。
漢桓帝時期，尚書朱穆上書極諫。漢宣帝陽逆二年，劉向上書稱王氏一姓青紫貂蟬，充盞幄內，魚鱗左右。
漢代服飾制度雖然不甚完備，但對妃嬪的衣飾卻有不同的規定和要求。《後漢書·輿服志》說，太皇太后、皇太后入廟服，紺（深青帶紅）上皂（黑色）下；蠶，青上縹（青白色）下，皆深衣制（古代的單衣），隱領袖緣以條。
剪氂菌， 簪珥，珥耳即耳璫垂珠。簪以玳瑁為適，長一尺，端為華勝，上為鳳凰爵，以翡翠為志羽，下有白珠，垂黃金鑷。左右一橫簪之，以安茵結。諸簪珥皆同制，其擿有長短等級。
皇后的謁廟服飾與太后的大致相同，也是紺上皂下；蠶，青上縹下，皆深衣制，隱領袖緣以條。
所不同的是，假結，步搖，簪珥。步搖以黃金為山題，貫白珠為桂枝相繆，一爵九華，熊、虎、赤羆、天鹿、辟邪、南山豐大特六獸，符合《詩經》的所謂——副笄六咖。
諸爵獸均以翡翠為毛羽。金題，白珠玳繞，又翡翠為華。上面所列六獸是指以此六獸為步搖的華飾。天鹿即天祿，與辟邪同為獅屬，一隻角叫天祿，一對角叫辟邪。南山豐大特指南山豐水一帶所產的大牛。
貴人助蠶服為純縹 （淡青色）上下，也是深衣制。但大手髻，又加管耳。
長公主衣服，加步搖。公主大手髻，增髻，有簪耳，衣服制同。自公主、封君（封婦人為郡君、縣君等）以上，皆帶綬，以果組為緄帶，各同其綬色。黃金辟邪，首為帶鋪，飾以白珠。
皇后至二千石夫人，均以蠶衣為朝服。有時皇后以下，間以連衣裳製為朝服，只是色澤和首飾上各有等差。
公主、貴人、妃以上，嫁娶時服錦綺羅素繒，彩十二色，重緣袍。
特進、列侯以上錦繒，彩十二色。
公、列侯以下皆單緣衣撰，制文繡為祭服。自皇后以下，均不得服諸王麗圭參緣加上之服。
因此，晉代司馬彪說，漢室凡冠衣諸服，旒冕、長冠、委貌、皮弁、爵弁、建華、方山、巧士，衣裳文繡，赤舄，服絢履，大佩，皆為祭服，其餘悉為常用朝服。
唯獨長冠，是諸王國謁者的常用朝服。
宗廟以下，祠祀冠長冠，皂繒袍單衣，絳緣領，袖中衣，絝襪，五郊各從其色。
漢宮的女子日常的服飾是上衣下裙。比如馬皇后常愛穿大練裙，也就是大帛裙。
趙飛燕愛穿南越所貢的雲英紫裙，以致宮廷內紛紛仿效，並襞裙為縐，號留仙裙。
後漢繁欽的《定情詩》亦云：何以答歡忻？紈素二條裙。
漢官中女子的褲子大多沒有襠。
自漢昭帝上官皇后開始，宮中的女子開始穿有檔褲，稱為窮褲。窮褲有前後襠，就是唐代的緄襠褲。
漢宮的女子在入廟、助祭等正規場合，是剪氂菌、假通髻、大手髻，平常一般為高髻，所謂：城中好高髻，四方高一尺。
馬皇后以後，興起四起大髻，髻後還有餘發以至可以繞髻三匝。
漢桓帝時期，京城的女人仿效宮中，好作愁眉啼妝，墮馬髻。所謂墮馬髻就是倒向一邊，歷代流傳。到了唐朝都還在流傳，劉禹錫就曾寫過這樣的詩句：“梳頭官樣妝，春風曲杜十娘。”