至正二十五年（公元1365年），朱元璋大舉進攻張士誠。朱元璋派出的手下大將徐達和常遇春勢如破竹，先後將徐州、濠州、興化、宿州、安豐等江北州縣全部攻佔，隨後又平定了淮東。致此，攻打張士誠的第一步戰略構想：掃除外圍成功實現。第一輪攻擊取得了預計效果。
隨後，朱元璋親自督戰，把戰船分成左、中、右三隊，明確了責任，想透過這種聯責制充分發揮潛力，從而給陳友諒一點兒顏色瞧瞧。結果證明，朱元璋的戰艦和陳友諒的戰艦相比便如小巫見大巫，不是相差一個等級，而是相差了N個等級。
結果這一次戰艦PK，以朱元璋損失了幾十只戰艦的代價而告一段落。
接連失利，朱元璋眉頭緊鎖，苦思對策，就在一籌莫展時，一個叫郭興的將領出來幫他獻計，兩個字：火攻。
“火攻”兩個字一下讓迷惘中的朱元璋看到了光亮。是啊，敵艦巨大，且一艘挨一艘，如果用火攻，如之奈何？於是乎，朱元璋採納了郭興的建議，並且把火攻的任務交給了常遇春。常遇春按朱元璋的吩咐，先是找來七艘小船，然後讓每艘小船裡面裝滿火藥，船上鋪滿蘆葦，船艙上紮了許多稻草人，再對稻草人進行全副武裝——穿盔戴甲，手持兵器，最後精心挑選了一批敢死隊躲在船艙裡，駕駛這些草船。
諸葛亮的草船是用來借箭的，而朱元璋的草船卻是用來借火的。一切佈置好後，朱元璋已是萬事俱備、只欠東風了。當然朱元璋不需要像周瑜火攻赤壁時那樣，他只需等東風就是。
朱元璋之所以想這樣大膽地等，那是因為他透過對天時判斷的結果。此時正值七月，鄱陽湖的“東風”就像娃娃的臉說來就來，說走就走的。這不，這天傍晚，美麗的夕陽把整個鄱陽湖倒映成千姿百態時，朱元璋恭候多時的東風終於在沒有任何徵兆的前提下颳起了。
朱元璋朝常遇春使了一個眼色，常遇春令旗一揮，七艘待命多時的小船藉著風勢快如閃電般駛向陳友諒的戰艦。在離陳友諒戰艦隻有數丈遠時，敢死隊員紛紛舉手示意，然後一齊點燃草船，然後跳入河水中。很快七條火龍便鑽到了陳友諒的戰艦下，這時陳友諒的戰艦一艘挨一艘，很快便被點燃了。此時加上風大，火勢迅速蔓延，戰艦一艘接一艘被點燃了。不多時，便成了火的海洋。
火是無情的，結果陳友諒的弟弟陳友仁、陳友貴及江西行省平章陳普略相繼葬身火海。而這時，朱元璋早已發起了總攻，士兵鋪天蓋地而來，陳友諒只有潰逃的份兒了。結果，這一仗陳友諒損失將領數十人，損失戰艦數百艘，損失兵馬數萬人，損失士兵數十萬，怎一個慘字了得！
陳友諒遭遇朱元璋火攻重創後，不甘心的他馬上選擇了打擊報復。可是在選應急先鋒時，陳友諒遭遇臨時性尷尬，原來他選來選去，竟然選不出一個可以令他放心的大將來。就在陳友諒暗自神傷時，箭傷未痊癒的張定邊站出來為他解憂，主動請纓出戰。陳友諒眼看軍中沒有一人能挑起重任，只好無奈地答應了張定邊的請求。
然而，主動請纓的張定邊面對朱元璋數次挑戰，卻選擇了避而不戰。張定邊沒有出戰，而是選擇了一直對朱軍戰艦行注目禮。三天後，張定邊突然下達了出戰令，並且說了這樣一句話：大家目標一致，槍口一致，對準那艘白色的戰艦高舉高打，猛追猛打，誰打沉了這艘艦艇，誰就立了頭功。於是乎，炮彈集中向這艘白色鉅艦射擊。
原本這白色鉅艦是朱元璋的指揮艦，張定邊的目的不言而喻，要把朱元璋置於死地，從而瓦解整個朱軍。然而，在朱軍的重重保護下，想要靠近朱元璋的艦不是件容易的事，因此，只能遠射，而遠射的精準度就大大降低了，結果張定邊指揮漢軍整整轟炸了一天，也沒能給白色鉅艦致命一擊。第二天，當張定邊再準備接著對白色鉅艦攻擊時，才發現朱軍戰艦都變成白色了，只能發出這樣的嘆息：“朱元璋果然是一條狡猾的泥鰍！”當然，儘管如此，張定邊並沒有灰心，而且沒有盲目進攻，他繼續觀察後，發出這樣的命令：“全力靠近炮轟戴白盔者那艘鉅艦。”
於是乎，炮火集中向戴白盔的朱元璋乘坐那艘鉅艦轟炸。朱元璋一把摘下自己的頭盔，憤憤地道：“看來是我的頭盔出賣了我。”原來朱元璋所戴的頭盔是銀盔，而其他將帥所戴的是銅盔，銀盔反射的是銀白色的光芒，而銅盔反射的是古銅色的光芒，因此，細心的張定邊一下便知道朱元璋所在的戰艦，這才集中火力對他進行全力攻擊。
漢軍的戰艦本來威力就很大，也正是因為這樣，朱元璋在取頭盔時，一邊的劉基卻馬上叫他換艦。並且不容分說，把朱元璋拉上了另一艘小船。說時遲那時快，就在朱元璋的身子離開指揮艦的一瞬間，張定邊蓄勢已久的一炮精準地命中了指揮艦。戰艦桅杆轟然倒塌，艦上很快燃起了熊熊大火……
看到這時，陳友諒終於笑了，說了這樣一句話：“朱元璋啊朱元璋，你也有今天啊！”然而，說完這句話後，陳友諒臉上的笑容卻突然僵住了。是啊，他突然發現了什麼不對勁，因為朱軍並沒有慌亂，而是有條不紊地進退。
而這時虎口脫險的朱元璋不由發出這樣的感慨來：大難不死，必有後福。