中國的第一個租界的出現和《南京條約》的簽訂有關。1842年中英戰爭中國戰敗，被迫簽訂《南京條約》，《南京條約》一共有13款，內容很多，其中有一條就是清廷開放廣州、廈門、福州、寧波作為通商口岸，並且准許英國商人和家屬在這些城市自由居住。根據《南京條約》的規定，英國駐上海的第一任領事巴富爾來到了上海，成立了英國領事館，並且脅迫當時的上海道臺宮慕火通過了《上海租地章程》，把洋涇浜以北，李家莊以南約55萬平方米的地方劃給了英國人作為居留地，這也是各國列強在中國內地佔有的第一個租界。
青島租界
英國之後各國列強相繼在中國領土上圈佔土地，成立租界，如1849年上海法租界成立，1848年美國又在上海開闢租界，1863年英租界和美租界合併成立公共租界。1856年，英法聯軍發動第二次鴉片戰爭，清廷再次戰敗，英國趁機迫使清廷同意在其他通商口岸照搬上海的租界制度。列強在天津開闢租界的較多，有英租界、法租界、美租界、德租界、日租界、俄租界、比租界、意租界、奧租界。除上海和天津之外，在漢口、廣州、廈門、鎮江、九江、杭州、蘇州、重慶等地還存在有面積稍小的各國租界。
天津租界
租界也號稱“國中之國”，這是因為租界的領土主權雖然仍然屬於中國，但是既沒有行政權、駐兵權也沒有司法權，租界完全處於外國人的統治之下。我們以上海租界為例，1854年，英、法、美三國駐滬領事趁著小刀會起義的時機，強行透過新的《土地章程》。根據這個新的《土地章程》，列強獲得了租界內有關稅收、交通、警察等一切市政權力，並且還成立了管理各種事務的行政委員會，這也是後來為人們所熟知的工部局。隨後，租界內又成立了會審公廨，1869年會審公廨享有處理外國人以及居住在租界內中國人之間民事糾紛的管轄權。