第二次世界大戰結束後，德國領土被蘇、美、英、法四大國佔領。首都柏林，亦被四大國分佔。蘇軍佔領了東區，為東柏林；西方三國佔領了西區，為西柏林，西柏林孤懸在德國蘇佔區內，距西佔區邊界有一百多公里，戰略位置十分重要。當時，圍繞著戰後歐洲的一系列問題，西方國家同蘇聯針鋒相對，劍拔弩張，西柏林首當其衝，成為雙方爭奪的焦點。
1948年2月，美、英、法、荷蘭、比利時和盧森堡在倫敦舉行六國會議，討論在德國西佔區成立獨立的聯邦德國政府。按規定，戰敗國德國的最高行政權屬於蘇聯、美、英、法四個佔領區軍事長官組成的盟國管制委員會，一切有關德國問題的決定均應由該委員會作出。六國會議撇開蘇聯的做法，引起了蘇聯強烈抗議。作為警告，蘇聯於4月1日開始，對西佔區到柏林的交通進行了為時10天的限制。
西方國家毫不讓步，於當年6月18日宣佈，在西佔區實行單方面的貨幣改革，這項措施，一方面旨在恢復西佔區的經濟；另一方面，也使德國的分裂變成既成事實。此舉成了蘇聯封鎖西柏林的導火索。6月23日，蘇聯召集波蘭等八個社會主義國家外長在華沙開會，發表“華沙宣告”，猛烈抨擊西方國家分裂德國的做法。接著，斯大林下令向西柏林停止供電，入夜，全城漆黑一片。
當時美國駐德國的軍事長官是工程師出身的克萊將軍，他的反應是堅決回擊。在水路、陸路、鐵路均被封鎖的情況下，通向西柏林的唯一道路只能是天空了。採用空運的辦法養活200多萬人口的一個城市，這是令人難以想象的。克萊下令美國駐歐空軍動用全部運輸機向西柏林空運物資。4月26日，史無前例的柏林大空運開始了。
在空運之初，人們估計，不管天氣如何，每24小時必須運送4500噸物資，才能滿足西柏林人生存的最低限度，即每3分零36秒要有一架載重量為兩噸半的C-47型運輸機著陸或起飛。要使這個城市人口維持正常生活，每日需8000噸物資，那麼每1分零48秒就要有一架C一47型運輸機著陸或起飛。而當時美國空軍一天只能出動100架C-47型飛機，英國皇家空軍也只能提供二十幾架運輸機。
空運開始後的6月至7月，每日平均只空運1140噸物資，這不可能滿足需要。克萊透過五角大樓，迅速從夏威夷、阿拉斯加、巴拿馬調來了41架載重量為10噸的C-54型飛機，空運量迅速上升。後來，在美國總統杜魯門的指令下，又調來了美國空軍幾乎所有的運輸機，包括160架C-54型飛機。這樣，克萊將軍手裡共有400架運輸機作為空運之用，空運物資很快達到每日4000-5000噸。
西柏林原有美佔區的滕珀爾霍夫機場和英佔區的加託機場。空運開始後，由於飛機起落太頻繁，跑道破損相當嚴重，就換上了鋼板。9月份，法國人提出在法佔區的特吉爾修建第三個機場，到12月份就建成投入使用。自此，空運量直線上升，到了春天，每日達8000噸，有一天甚至卸下13000噸物資，滿足這個城市的消費是綽綽有餘了。在大空運的最後階段，西柏林人的生活較之封鎖前甚至有所改善。
空運最主要的物資是煤，佔所有物資的五分之四。它保證了西柏林發電廠的發電機組每天不停地工作，供居民照明和在寒冷的冬天取暖之用。第二大宗是食品，還有藥品、衣服等等生活用品，應有盡有。美國飛行員霍爾沃森中尉率先實行“小食品行動計劃”，即在飛臨西柏林上空時，用降落傘投下糖果糕點給西柏林的兒童，他由此而名噪一時。
封鎖一開始，蘇聯預計西方國家會很快屈服，沒想到對手如此迅速地建成了“空中橋樑”。當西方國家的空軍運輸機川流不息地途經地面路障的上空時，蘇軍士兵只能仰頭看著它們飛過，無可奈何。斯大林畢竟不願為西柏林去打第三次世界大戰。一個又一個月過去了。蘇聯看到封鎖西柏林並沒有取得預定的成效，且又受到各方面的壓力。遂於1949年5月11日拆除了從西佔區到西柏林道路上的路障。
封鎖結束了，但空運持續到9月30日，一直到所有的交通完全恢復為止。這次世界航空史上前所未有的大空運，歷時15個月。400多架飛機共出277728架次，運送了1800萬噸物資，花費了2。5億美元，即每個西柏林人平100美元。78名美國人英國人和德國人在空運中喪生。空運期間，西佔區和蘇古區都加快了成立單獨國家的步伐。1949年8月20日聯邦德國宣告成立，10月7日，民主德國宣告成立。柏林大空運在很大程度上影響了戰後歐洲的版圖。