明代宗朱祁鈺（1428年9月11日——1457年3月23日）是明朝第七位皇帝（1449年——1457年在位），年號景泰。他是明宣宗朱瞻基的次子，是明英宗朱祁鎮異母弟。
朱祁鈺生於宣德三年（1428年），長兄明英宗即位後，他被封為郕王。正統十四年（1449年），明英宗受寵信宦官王振的鼓動，御駕親征，結果遇上了“土木堡之變”，明英宗親率的明軍被瓦剌軍擊潰，英宗成了瓦剌的俘虜。瓦剌軍乘勢揮師圍攻京城，在戰時的危急中，當時皇太子朱見深年僅兩歲，兵部侍郎于謙、吏部尚書王直等大臣在孫太后的支援下，於正統十四年（1449年）九月擁立朱祁鈺為帝，改元景泰，遙尊明英宗為太上皇。
明代宗在位期間，還算是能知人善任，能勵精圖治，重用於謙、王文等大臣，在於謙等的努力下，代宗取得北京抗擊瓦剌保衛戰的勝利，擊退瓦剌的入侵。之後，對政治、經濟、軍事等方面進行了整頓和改革，使朝局由亂轉治，社會得以安寧。後來，明廷與瓦剌談和，在孫太后、于謙等的堅持下，朱祁鈺迎回了明英宗，不過，朱祁鈺對英宗朱祁鎮並不放心，明英宗歸國後便被朱祁鈺幽禁於南宮，同時，他還廢了朱祁鎮的兒子、原太子朱見深，改立他自己的兒子朱見濟為太子。可是，在後來，太上皇朱祁鎮在石亨、徐有貞等人的策劃和支援下發動了“奪門之變”，利用政變的方式搶了朱祁鈺的皇位，朱祁鈺由太上皇又變成了皇帝。
那麼，明知朱祁鎮是一位危險的人物，一直警惕著朱祁鎮會搶皇位，為什麼明代宗朱祁鈺不把朱祁鎮除掉呢？
這與當時的朝廷局勢有關係，也與朱祁鈺本人的經歷和性格有關。仔細分析，有以下幾個原因：
第一，明代宗是戰事危急時被推舉為皇帝的，朝中的根基不穩，他不敢貿然對英宗下手。
“土木堡之變”後，明英宗被俘，瓦剌軍圍攻京城，京城人人自危，明軍主力在土木堡被也先率領的瓦剌軍擊潰了，京城兵力較弱，當時，朝中一些大臣和城中權貴都以為京城守不住了，準備轉移財產和送子女到南京，面對著巨大的危機，大明朝堂之上開始圍繞“戰”或“遷”的問題開展爭論。正統十四年（1449年）八月十八日，由孫太后親臨朝會，監國朱祁鈺主持召開御前會議，商討應對瓦剌侵襲的良策。翰林院侍講徐有貞以天象變化為依據，主張遷都南京，以避開瓦剌的進攻，不少大臣也支援。但是，兵部侍郎于謙卻極力反對遷都，他認為皇陵、宗廟、社稷都在北京，絕不可輕易遷都。他以北宋南遷使國勢日弱為例，認為國都南遷是亡國之兆。
于謙
八月二十八日，左都御史王文上書監國朱祁鈺，希望他以江山社稷為重，承繼大統，當時皇太子朱見深年僅兩歲，戰事危機，為免主少國疑，于謙、王直等大臣也聯名奏明皇太后，極力主張立朱祁鈺為帝。正統十四年（1449年）九月，在孫太后的支援下，于謙等大臣擁立朱祁鈺為帝，改元景泰，遙尊明英宗為太上皇。
朱祁鈺登基之時，朝中大臣們多數都把他看成是戰時的臨時皇帝，而且，當時孫太后還很有權勢，于謙等掌握兵權的大臣是孫太后支援升遷的，而朱祁鈺並非是孫太后的親生兒子，英宗朱祁鎮才是她的親生子。雖然說孫太后、于謙等扶持朱祁鈺即位之後，並沒有再讓他退位的想法，但他們極力主張迎英宗回京都，絕不允許朱祁鈺害死朱祁鎮，所以，當時朝中的權力結構只允許朱祁鈺當皇帝，于謙、王直等掌大權的重臣只能容忍朱祁鈺把太上皇幽禁於南宮，但絕對是不會容許朱祁鈺殺了太上皇的。對此，明代宗心裡很清楚，離開了孫太后和于謙等人的支援，即便是殺了朱祁鎮，朱祁鈺也難以保住自己的皇位因為當時很多朝臣仍是英宗朝的舊臣，心裡仍有忠於舊主的情結。所以，朱祁鈺不敢貿然殺了太上皇。
第二，明王朝注重傳統儒家的忠孝理念，在仁政傳統中，決不允許皇帝殺了太上皇。
明朝自建朝開始，對傳統儒家的仁政理念是很重視的，明朝尊重文人士子，在朝官員中有不少大臣是透過科舉考試而入朝為官的，其儒家傳統觀念很強，將忠孝理念視為是立國之本。當年燕王朱棣發動的“靖難之役”還不敢宣稱是衝著建文帝去的，而是以“清君側，靖國難”為藉口；當燕軍用火炮轟擊濟南城時，當守勝武將鐵鉉在城頭上掛上了寫“高皇帝神牌”的木牌時，燕軍立即停止炮擊，可見，明朝的忠孝理念是非常強的。
朱祁鈺
有如此強的仁政、忠孝理念，朱祁鈺是不敢貿然殺害朱祁鎮的，若是代宗殺害了太上皇，便是大逆不道，是違反忠孝理念，違背倫理原則的，他將遭受到滿朝大臣的群起而攻之，其皇位便很難坐穩。作為皇帝，朱祁鈺若是殺了太上皇，等於殺了先皇，是不忠；違背了他對太后對他不殺英宗的要求，是不孝，這不忠不孝之舉，朱祁鈺是做不出來的。自從他爺爺明仁宗朱高熾開始，便非常重視儒家觀念和仁政傳統，朱祁鈺不敢揹負不忠不孝之名，而且，他本就是一個謹慎膽小的皇帝，貿然殺親哥哥，這也是他不敢做的。
第三，改立太子已使孫太后和朝臣們憤怒，若是殺了英宗，朱祁鈺的皇位將坐不穩。
“土木堡之變”後，京城危急，孫太后和于謙等是先立明英宗之子朱見深為太子，而後再立朱祁鈺為帝。孫太后的用意很明顯，大明江山依然是留給明英宗一系的，朱祁鈺即便不是臨時代理執政的皇帝，也要保證在他之後，皇位由朱祁鎮的兒子朱見深來繼承。太子朱見深是皇太后支援立的，朱祁鈺對孫太后的用意心裡也很清楚。
朱祁鈺原本是遇上戰事而僥倖登上皇位的，可是，當他坐上皇帝的寶座之後，觀念也變了，權力慾開始作怪，他不僅自己要穩坐皇位，而且，他還想讓他的兒子朱見濟來繼承皇位。明知孫太后的用意，但他還是籌劃著讓他兒子當太子。他開始對宮中資歷老的太監金英進行試探，他明知太子朱見深的生日是十一月初二，卻故意對金英說：“七月初二日，是東宮太子的生日。”其實，七月初二是他的兒子朱見濟的生日。金英對朱祁鈺說：“東宮生日是十一月初二日。” 金英對日期的糾正讓朱祁鈺感到要讓朱見濟當太子難度很大。
過了一陣子，朱祁鈺又開始對朝臣進行試探，他甚至還重賞朝臣，試探性地向朝臣表達重建儲君的想法。有一些大臣在代宗的拉攏下，或支援他重建皇儲，或預設他的主張，而不少宦官也支援他。
可是，朱祁鈺的皇后汪氏並非是朱見濟的親生母親，所以，她反對代宗立朱見濟為儲，皇帝皇后爭辯多次，後來，朱祁鈺索性廢了汪氏的皇后之位，他冒著被孫太后和于謙等大臣反對的危險，廢了朱見深的太子之位，改立他自己的兒子朱見濟為太子，並立朱見濟的生母杭氏皇后。可是，不幸的是，朱見濟於景泰四年（1453年）便突然夭折了。有一種說法，認為朱見濟是被忌恨朱祁鈺的英宗黨派密謀害死的。朱見濟死後諡號“懷獻太子”。
對明代宗立朱見濟為太子，孫太后和于謙等是持反對意見的，但是，為了維護明朝皇帝的尊嚴，他們接受了，容忍了。而有了他們兩位的壓陣，朝中反對改立太子的大臣們也就只好默認了。不過，對於代宗改立太子之事一直很不滿，很有牴觸情緒。特別是原來受恩於英宗的大臣心裡一直壓抑著一股怒火，對代宗改立太子不肯原諒。
朱祁鎮
對此，朱祁鈺心裡是非常清楚的，他也很痛苦，辛辛苦苦改立太子，而他兒子卻夭折了，但太上皇被他幽禁著，他又不願意恢復朱見深的太子之位，在這種狀態下，他不敢貿然殺了太上皇，否則，朝臣們一旦把所壓抑的怒氣爆發出來，加上孫太后和于謙等的支援，他是無法掌控朝局的，他將可能失去皇帝之位，大臣們即使不讓朱祁鎮復位，也會擁立前太子朱見深為帝，因此，朱祁鈺是不敢殺害朱祁鎮的。一旦殺了太上皇，朱祁鈺便無力對抗朝中及後宮的各種勢力，他雖擔心謹慎，但他不笨，殺太上皇的風險他是能估量得到的。他是聰明的皇帝，沒有把握的事他不敢做，也不會去做。
都怪他心太軟，死後被諡稱“郕戾王”
朱祁鈺當時正當壯年，立儲問題暫時被擱置了，但是，到了景泰八年（1457年）正月初，他突然得了重病，皇儲的問題再次突現出來，朝臣們議論紛紛，半月之後，內宮傳來訊息，說朱祁鈺病體康復了，朝臣們準備於次日商議立儲之事，甚至於謙等還有了恢復朱見深太子之位的議案。但是，夜裡便發生了“奪門之變”，石亨等親眼看到朱祁鈺病情十分嚴重，為途前程，武清侯石亨聯手都督張輒、太常卿許彬、左副都御史徐有貞和太監曹吉祥等，在深夜發動政變，輔佐英宗復辟，明英宗重新登上了皇位。
明英宗復位後，將京城危急時擁立朱祁鈺登基的于謙、王直等大臣以謀逆之罪處死。景泰朝朱祁鈺的統治就此結束。一個月後，朱祁鈺死去，死因不明，一說為被人殺害，一說是病重而亡。
明英宗在朱祁鈺死後，下詔指斥朱祁鈺“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”，並廢其帝號，賜諡號為“戾”，稱“郕戾王”。暗示朱祁鈺終身為惡。朱祁鈺以親王之禮葬於北京西山，他是明朝遷都北京之後，唯一一位沒有被葬入帝陵的皇帝。
明英宗第二次登基後的行為比朱祁鈺要惡劣得多，後世有人為代宗朱祁鈺感到可惜，認為他當時迎回朱祁鎮時沒有殺了他，以至於釀成大禍，歷史不能重來，明代宗去世前後悔嗎？