一座孤城，一介書生，後金曾經勢不可擋的鐵騎卻在此滯住了腳步。自起兵以來未嘗敗的天命汗為何在孤城寧遠前倒下？書生出身第一次參加戰爭的袁崇煥，究竟身具何等的魔力？
天命十一年（1626年）八月，努爾哈赤躺在厚厚的氈毯上，身上的毒疽隱隱作痛。壯志未酬的他心中無限遺憾，雖然完成了女真的統一，卻無法見到攻破京師的那一刻，而這，恰恰是他起兵反明時的願景。
為了這個願景的實現，努爾哈赤窮盡了畢生的精力：謀建州，平海西，統野人，建立起屬於自己的政權。戰薩爾浴，遷都遼陽，盡取遼西，確立起自己在東北邊陲的絕對統治權。為了進一步對大明王朝採取行動，他甚至不惜放棄辛辛苦苦建立起來的新都遼陽，遷都瀋陽。
遷都瀋陽，是努爾哈赤在一統遼東之後做出的又—大舉措。從戰略角度上來說瀋陽要比遼陽更為有利。同時，瀋陽從經濟利益方面來看，也是遼陽所無法比擬的。讓努爾哈赤下定遷都決心的，更出於當時遼東、遼西的局勢。
廣寧之戰後，後金的戰線拉得過長，領地內矛盾糾紛不斷，努爾哈赤無力維繫後院的穩定，被迫作出了譭棄廣寧、棄守遼西的決定。這就給了明廷以喘息之機。待到孫承宗、袁祟煥固守寧遠，後金政權感到了前所未有的壓力，努爾哈赤棄守廣寧的弊端顯露出來。
另外，遷都遼陽之後、女真人和漢人之間的矛盾進一步尖銳，努爾哈赤所採取的鎮壓手段只會激化矛盾。遼陽城已經是雞犬不寧之地，喪失了一國之都的意義，努爾哈赤唯有再行遷都。
孫承宗毛遂自薦督師遼東的那一年，山海馬世龍等人頻繁出巡被努爾哈赤攻取又棄守的廣寧、三岔河一帶地區，駐守在遼南的毛文龍，沒有了山海關的後顧之憂，也活躍起來，對靠近三岔河一帶的牛莊（今遼寧省牛莊鎮）、躍州（今營口北牛莊附近）等為後金政權所據的各城不斷騷擾。此外，麻羊島守備張盤夜襲金州（今遼寧省大連市金州區），讓女真人終日惶恐；復州（今遼寧省瓦房店市西北復州）的後金總兵劉愛塔偷偷地向登萊（今山東省登州和菜州）地區運送軍備物資，並且希望把復州當為明軍的內應，一旦明軍向後金展開進攻，便與其裡應外合等。毫無疑問，這些對後金政權的穩定都構成了極大的威脅。
除了來自明軍方面的壓力外，後金政權還面臨著塞外蒙古各部的覬覦。這些不利之局逼迫努爾哈赤必須對他的戰略防禦問題進行重新考慮。因此，為了在戰略上取得主動，他只能選擇將後金的首府遷往瀋陽，並將瀋陽改稱為盛京。
雖然遷都盛京，但後金政權的穩定問題仍然無法解決，努爾哈赤能做的，只能迎著孫承宗和袁祟煥打造出來的銅牆鐵壁進一步擴張領土。恰在這時，明廷的黨爭給了他一個天賜良機。
此時的明廷朝政大權已經完全旁落在了“九千歲”魏忠賢的手裡，天啟帝朱由校只知道在後宮當他的木匠，對朝政大事基本上是不聞不問，這更讓閹黨有恃無恐，大力排除異己。不幸的是、孫承宗正是閹黨眼中的異己之一。
孫承宗經略遼東之後，一時間功高權重，譽滿朝野。勢力猖撅的魏忠賢和他的黨羽自然不會錯過這個值得利用的人、威逼利誘，魏忠賢動用了各種手段去拉攏這位封疆大吏。而孫承宗對閹黨深惡痛絕，對魏忠賢拋來的橄欖枝視而不見，這就讓一向專橫跋扈的魏忠賢對他懷恨在心。
明天啟四年（1624年）十一月，孫承宗到薊、昌西巡。此時恰臨近十一月十四日，正值天啟帝的生日、孫承宗便上書朝廷，希望入朝為皇帝慶賀萬壽節，並打算藉此機會當面向皇上彙報機宜。
把握朝政大權的魏忠賢在皇帝之前先得知了此訊息，生怕孫承宗擁兵入京，做出對自己不利的事情來。於是魏忠賢和他的閹黨黨羽藉此次事件誣陷孫承宗是“擁兵向閥，叛逆顯然“，意圖藉此事來扳倒孫承宗，但天啟帝不是不理朝政的萬曆帝，心中還有點兒分寸，對魏忠賢的攻訐設予理會。
次年，太監劉應坤在魏忠賢的委派下前往山海關犒軍，帶去帑金十萬兩，然而孫承宗一點兒也沒給魏忠賢面子，鄙視之意溢於言表。
同年八月，馬世龍輕信自後金逃歸的“降虜生員”（其實是後金方面的間諜）劉伯鏹的話，派兵渡柳河，襲取耀州，結果掉進了努爾哈赤早已設好的圈套，慘敗而歸。
柳河之敗正給了閹黨擠垮孫承宗的口實，以馬世龍損失670匹馬、大量甲冑等軍用物資為藉口，向馬世龍發起了圍攻，其根本的目的還是要弄倒孫承宗，彈劾奏摺雪片一樣飛向天啟帝的御案。閹黨的無恥手段讓孫承宗大為惱怒，連上兩書稱病辭官。天啟帝拗不過去意已決的孫承宗，只得應允。
孫承宗罷官，遼東經略—職再度出現空缺。魏忠賢趁此機會將自己的同黨高第推上了遼東經略的位置。膽怯無能、對軍事又一竅不通的高第抵達山海關後，將孫承宗所做的軍事防禦部署全部推翻，將錦州、右屯、大淩河、寧前諸城守軍，連同器械、槍炮、彈藥、糧料等後勤物資一併移到關內，綿延400裡的關外土地盡皆放棄。
高第的胡亂部署讓朝野上下響起一片反對之聲，袁崇煥更是怒不可遏，他直接給高第寫信質疑其做法。然而袁祟煥僅僅是一個監軍，無力改變身為兵部尚書、手持尚方寶劍的高第的決策，更何況高第背後還有把持朝政的閹黨撐腰，所以他只能眼睜睜地看著高第將錦州、右屯、大淩河及松山、杏山、塔山守具的屯兵屯民盡皆驅趕入關，10餘萬石糧谷被拋棄。這次不戰而退，鬧得軍心不振，民怨沸騰，屍體塞路，哭聲震野，剛剛振奮起來計程車氣又再次陷入低谷之中。
得不到上司支援、朝中又沒有後臺的定祟煥不甘心就此放棄辛辛苦苦打造出的防線，決意死守寧遠。在關外城堡撤防、兵民入關的極為不利情勢下，袁祟煥率領一萬餘名官兵孤守寧遠，抵禦後金。
後金天命十一年、明天啟六年正月十四，努爾哈赤率領十三萬八旗大軍，號稱二十萬，西渡遼河，直取孤城寧遠。十三萬士氣高昂的八旗大軍，一萬多被朝廷棄之不顧的明朝軍隊；一位是積蓄了數年力量、一生未逢一敗的後金國主努爾哈赤，一位是孤立無援、從未參加過戰爭的山海關監軍袁祟煥。雙方就在這樣的懸殊中，於正月二十三拉開了戰幕。
袁祟煥駐守孤城寧遠，城中士卒不滿2萬人。但城中兵民，”死中求生，必生無死”，誓與城共存亡。他面臨緊急態勢，上奏疏表決心。他採納諸將的建議，做了如下守城準備：
第一，制定兵略，憑城固守。寧遠戰前，明軍和後金軍強弱懸殊。袁祟煥前臨強敵，後無援兵，西翼蒙古不力，東冀朝鮮無助，關外遼西，寧遠孤城，只有揚長避短，憑堅城以固守。他汲取撫（順）、清（河）、開（原）、鐵（嶺）、沈（陽）、遼（陽）、西（平）、廣（寧）失守的慘痛教訓，不出城外野戰，決意憑城堅守，拼死固守。敵誘不出城，敵激不出戰。袁祟煥守衛寧遠的要略是：孤守、死守、固守。
第二，激勵士氣，畫地分守。袁祟煥攜總兵滿掛，副將左輔、朱梅，參將祖大壽，守備何可綱，通判金啟倧等，集將士誓死守禦寧遠。他“刺血為書，激以忠義，為之下拜，將士鹹請效死”。又部署官兵，分城防守，畫定責任：總兵滿桂守東面，副將左輔守西面，參將祖大壽守南面，副總兵朱梅守北面；滿桂提督全城，分將畫守，相互援應。袁祟煥則坐鎮於城中鼓樓，統率全域性，督軍固守。
讓努爾哈赤沒有想到的是，歷時四天的大戰，久攻不下，寧遠之戰，以明軍的勝利和後金軍的失敗而結束。八個月後努爾哈赤最終背發癰疽憤恨而死。
寧遠之戰首功在於孫承宗，雖然他引病罷官，但他在遼東督師近四年，運籌帷幄，修築了寧遠城，建造武器裝備無數，並墾荒五千頃，每年歲入十五萬，為寧遠之戰打下了雄厚的物質基礎。努爾哈赤的輕敵和後金兵的準備不足也是助因，在這次大戰中，西洋大炮顯示了遠比中原火炮先進的威力，袁崇煥也因此一戰成名。這一仗並沒有使後金軍一蹶不振，只是挫敗了他們的戰略意圖。但對於遼東戰局卻影響空前，明朝上下大為振奮，打破了後金不敗的神話，更增強了抵抗的信心。