當年僅九歲的趙煦繼承大宋的皇位時，宋神宗這位北宋末年最具開創風格的改革皇帝已經駕鶴西去。由於新皇年齡太小，宮中的太皇太后高氏終於等來了機會。
這位對變法圖強十分反感的太后，垂簾聽政的第一件事，就是把遠在洛陽、已經67歲的反改革領袖司馬光調回了朝廷。
司馬光
司馬光已經遠離朝堂15年了，15年裡他每日與資治通鑑相伴，但對於反對變法的事情，卻從來沒有片刻鬆弛。在洛陽的歲月裡，他將對變法的詆譭和對王安石的人身攻擊全部寫進了書裡，發洩他心中的不滿。
當機會來臨的時候，他迫不及待地啟程前往京師開封。他的歸來不是要證明自己有多麼了不起，只是要告訴世人，變法圖強就是瞎扯淡，王安石如何能與我司馬光相提並論？
到了開封之後，司馬光第一件事就是拜訪了太皇太后高氏，最終達成共識，第二天變法拌蔡確就被扣上了不尊敬神宗的帽子，而另一位變法派領導者章憞更是被誣陷為刺殺太皇太后，兩人相繼下獄。
隨後，其他變法派成員也都被以各種聳人聽聞的罪名撤職查辦，就當剩餘的變法派準備反撲的時候，天有不測風雲，當年把王安石弄下去的大旱天氣又來了。
高太后
司馬光如法炮製，將大旱的罪名扣在了變法派胡搞瞎搞的頭上。司馬光的死黨太皇太后高氏，立即利用這個難得一遇的機會驅逐了變化派的成員。如此一來，大宋朝廷就被保守派完全佔領，司馬光將變法派完全驅逐。
然後，他開始瘋狂地擬定廢除所有新法的政策，在金陵城閒雲野鶴的王安石收到了廢除變法的訊息，他至死都不相信這位曾經的好友會做得這麼絕。
司馬光對於新法已經上升到了個人仇恨的地步，他不僅全面廢除了所有新法，甚至打算把熙河開邊時，王韶用了七年時間奪取而來的隴右之地還給西夏，只是因為王韶當年的所作所為是在王安石的安排之下進行的。
王安石去世五個月以後，司馬光也跟著去了，他用盡人生最後的時間將王安石留給大眾的遺產廢除掉。可笑的是，直到死之前，他都沒有提出哪怕一點點有利於大宋未來發展的意見。
宋哲宗
司馬光死後，保守派雖然分裂了，但是對於壓制變法派的策略還是沒有變的，他們瘋狂地製造謠言和詆譭變法派領袖蔡確，最終以文字獄的罪名將其貶到了嶺南。
這終結了大宋百年來不虐待文臣的先風，蔡確在剛到嶺南這個茫荒之地沒有兩天就逝世了。蔡確的死引發了變法派人人恐懼，他們不再為大宋的前途而擔憂，而保守派卻沒有從此事件中吸取教訓，變得越發猖狂，最終將剩餘地方的變法派全部清除。
沒有了敵人就製造敵人，變法派一走，保守派內部就開始了鬥爭。轉眼又過了兩年，太皇太后高氏和保守派大臣們有意遺忘的小皇帝宋哲宗已經17歲了，親政的事情連個影子都沒有。
太皇太后不願意放權，保守派大臣們附庸在高氏身邊，背地裡沒幹一件利國利民的事情。更令高氏和保守派大臣們擔憂的是，新皇帝對於他的父親宋神宗極為推崇。
就當他們想盡辦法想要改變宋哲宗的想法時，霸佔北宋皇權八年的高氏病死了。18歲的宋哲宗等這一天已經等了很久了，掌握國家權力的宋哲宗並不像司馬光那樣不近人情。
他首先向保守派的範純仁、蘇軾等遞出了橄欖枝，希望他們能夠輔佐自己恢復新法，再造大宋光輝。
然而令他沒有想到的是，範純仁等人拒絕了他的好意，並對王安石和新法又批判了一番。這些代表保守派利益的大臣們從此刻起徹底失去了與宋哲宗的和好機會。
首先是蘇軾的弟弟蘇轍當著宋哲宗的面痛斥了他的老爹神宗皇帝窮兵黷武，然後直接被貶出京城。隨後，範純仁、呂大防等保守派核心紛紛外放，而先前被貶到外地的變法派大多被召回朝堂重新啟用，尤其是章惇回朝任相。
回到京城的變法派，第一件事就是全面恢復新法條例，然後對保守派進行清算。而對於死去的司馬光等人，則是收回了先前的追風封，子孫後代全部受到牽連，甚至打算將司馬光的屍體掘出來進行鞭屍，不過被宋哲宗緊急制止。
雖然變法派跟保守派一樣在朝堂亂搞黨爭，但是相對於保守派的無能，變法派確實強得很多。
他們在恢復新法的同時，糾正了宋神宗時期變法存在的問題，將變法內容進一步擴大，保證民生民利，將大宋的經濟實力再次拔高，擺脫了保守派執政八年帶來的落後與貧窮。
在軍事方面，更是扭轉了保守派只捱打不還手的局面，將司馬光提出的“只要邊界有鬥爭就撤退”的戰略徹底拋棄，開始主動進攻，並依託強大的綜合國力對於西夏實行步步蠶食的戰略。最終迫使西夏求和，實現了宋夏邊境的暫時和平。
但宋哲宗沒有放棄吞併西夏的夙願，他渴望透過變法帶來強大的國力後，繼續對西夏用兵，最終將它從地圖上抹去。可惜天不待他，25歲的宋哲宗在親政8年後就撒手人寰，而大宋的命運也迎來了轉折。