監獄是人間的地獄，這句話如果放在古代一定有很多親身經歷過的人深以為然，在史料的記載中，有過無數的人在監獄中被不堪折磨自盡者，其中不乏一些受排擠陷害而被下獄的大官。可以說在古代只要進了牢獄，只怕就是不死也脫層皮了。
比如說在明朝時期的昭獄，就是歷史上最臭名昭著的監牢之一。所為的昭獄就是“皇帝下旨，關進去的監獄”，可以說能進這個地方的人都不簡單，都是各方的翹楚，或是科舉制度的優勝兒。儘管他們聰明絕頂，但是想要逃出昭獄卻也是希望渺茫。
明朝很多時候都是宦官當政，皇權旁落，所以昭獄的很多苦刑都是由宦官參與制定的。昭獄的很多酷刑光是聽名字就足夠讓人不寒而慄了，比如說“油煎”、“勾腸”、“活刷”等等。樣樣都是常人無法忍受的，以便藉此來逼供。
相比較而言，在年代更久遠些的監牢中日子就要好過很多了。監牢制度存在已經有很長時間了，在春秋戰國時期，各諸侯國便已經普遍的設有了監獄。《管子·五輔篇》記載：“善為政者，倉廩實而囹圄空；不善為政者，倉廩虛而囹圄實。”
在往上推移，關於牢獄的記載就比較的模糊了。甚至之前並沒有“監牢”一說，我們如今聽到的“監牢”兩字，分別是古代不同的兩字朝代的合用，監牢的“監”字是在明代開始使用的，而監牢的“牢”字則開始於更久遠的夏朝。
從文字上我們就能看出其中的不同的地方，監牢的“監”字，底下三面為牆，一面為柵欄。而上部的邊旁更像是刑罰的器具，看上去就十分的嚴苛。事實上也確實如此，這樣的地方如果沒有鑰匙是不可能逃的出去的。
而“牢”字就不同了，從字義上就能看出來，“牢”字的意思就是把牛關起來。可是我們知道監牢是關人的，那麼最後“牢”字又怎麼和官人的監獄聯絡起來了呢？
原來在夏朝時期，很多地方還處於奴隸社會時期。古代的奴隸主根本不把奴隸當人來看，在迫使奴隸幹完活之後，就會將讓他們和牛馬之類的牲畜住在一起，把他們關在用來關牛馬的木棚子裡，然後用繩子拴著。
但是人畢竟不是動物，人是會動腦筋的，內心也是渴望自由的。所以往往還是有很多奴隸選擇逃跑，這個時候奴隸主為了防止奴隸逃跑，就會在關押奴隸的木棚中放許多荊棘，然後簡單的紮成叢棘，將奴役關押在裡面，這些叢棘往往都很硬，就如同鋼釘一般，身在木棚內的奴役連展開手腳都難，想要再弄開這些叢棘自然是不可能了。
所以“牢”字原本是指關押牛馬的場所，後來這一“關押奴隸”的方式被廣泛運用於“關押”犯人的時候，又專指關押犯人的牢獄。有了這樣一堵叢棘牆，就算是沒有人守想要逃出去只怕也是千難萬難啊，聰明點的人乾脆就不逃跑了