《尚書》、《史記》中記載上古五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。《帝王世紀》上五帝是少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、唐堯、虞舜，總體相差不大。而《竹書紀年》因為戰亂失傳了，在宋朝時重修，又因為戰火毀了。在明清時候重修，還能有幾分可信度？雖然還有一些參考價值，但裡面大多紀事已經失實，比如舜囚禁堯，最後把堯殺死，奪取帝位；禹據夏地抗舜，終擊敗舜，將其流放到蒼梧，舜死在蒼梧。然而後世出土的一些遺址文物和後世發表的比如《華夏考古》、《中原文物》這類書籍也印證了竹書紀年的偽證。那不過是這些後世文人作者獲得竹書紀年後如獲至寶（又有話題可以寫了），憑著自己心中的臆斷，就推翻了上古時期祖先純樸少心機正能量的優良傳統。
而太史公司馬遷參考了《尚書》《春秋》、《國語》、《五帝德》、《帝系姓》這些古書，寫下了五帝本紀。而為了印證古籍的真實性，他跑遍了天下東南西北各個角落，收取各地隱士風俗關於黃帝、堯舜的事蹟記載，還是相對比較值得信任的。
黃帝，是少典部族的後代，名叫公孫軒轅。他一生下來，就很有靈性，出生不久就會說話，年少時聰明機敏，長大後誠實勤奮，成年以後見識廣博，對事物都看很透徹。
在軒轅時代，神農氏的後代已經開始衰敗，控制不住場面了。各部落諸侯之間互相攻伐，間接禍害到百姓，但是神農氏已經沒有力量去征討他們了。這時軒轅就起了武力一統天下的想法，他帶領部落積極練習打戰兵法，去征討那些不服從命令的諸侯，這些諸侯這才前來歸附。而神農氏後裔炎帝看著軒轅部落日益強盛，有了危機感，也想透過武力征服諸侯部落。軒轅鄰近的部落紛紛投靠軒轅尋求庇護，自此兩族有了矛盾，早晚必有一戰。
於是軒轅積極備戰，他修行德業，研究四時節氣變化，種植五穀，丈量四方的土地，安撫各部落民眾；整頓軍備，訓練熊、羆、貔（ｐí）、貅（ｘｉū）、貙（ｃｈū）、虎等猛獸。終於在阪泉的郊野炎、黃兩族交戰，先後打了三仗，黃帝依靠部落驅使熊、羆、貔、貅、貙、虎等猛獸打敗炎帝，炎帝臣服，甘願舉全族和黃帝部落融合，後世統稱炎黃部落。
蚩尤發動叛亂，往西擴張侵掠，炎帝被打敗，疆土全失，只能向黃帝求助，於是黃帝徵調諸侯的軍隊，聯合炎帝在涿鹿郊野和蚩尤決戰。黃帝繼續沿用阪泉之戰的戰法，各部落舉起雕、鶡、鷹、鳶等旗幟，驅趕熊、羆、狼、豹、貙、虎幫助作戰，終於抓住了蚩尤並殺死了他，自此神州一統。
這樣，各個部落都尊奉軒轅做天子，取代了神農氏，這就是黃帝。天下有不歸順的，黃帝就前去征討，一路上劈山開道，平定一個地方之後又繼續下一個征程。
《歸藏》：曰昔者黃啻與炎啻戰，鹹佔之曰：“果哉，而有吝！”
黃帝四處遷徙，沒有固定的住處，帶兵走到哪裡，就在哪裡設定軍營以自衛。黃帝所封官職都用雲來命名，軍隊號稱雲師。黃帝往東經過東海，登上了丸山和泰山。往西經過空桐，登上了雞頭山。往南跨過長江，登上了熊山、湘山。往北驅逐了葷粥（ｘūｎ ｙù）部族，來到釜山與諸侯合驗了符契，就在逐鹿山的山腳下建起了都城。他設定了左右大監，由他們督察各諸侯國。這時，萬國安定，因此，自古以來，祭祀鬼神山川的要數黃帝時最多。黃帝獲得上天賜給的寶鼎，於是觀測太陽的執行，用占卜用的蓍（ｓｈī）草推算曆法，預知節氣日辰。他任用風后、力牧、常先、大鴻等大賢治理民眾。
黃帝順應天地四時的規律，推測陰陽的變化，講解生死存亡的原因，按照季節播種百穀草木，馴養鳥獸蠶蟲，測定日月星辰以定曆法，收取土石金玉以供民用，身心耳目飽受辛勞，有節度地使用水、火、木材及各種財物。黃帝居住在軒轅山，他做天子用土這種屬性的祥瑞徵兆，土色黃，所以又稱軒轅黃帝。
黃帝有二十五個兒子，有十四個建立了擁有自已姓氏的部落。其中又以黃帝和正妃嫘祖所生的後代為尊：黃帝的孫子高陽就是顓頊帝，黃帝的曾孫高辛就是帝嚳。