1917年2月，在美國哥倫比亞大學讀研究生的胡適提倡廢除文言文，使用白話文寫作，當時清朝已經覆滅5年，卻又發生了軍閥張勳擁戴溥儀復辟的事情，雖然很快結束，但卻讓學習到新思想的中國學子從中反思。
此時我國經濟落後，百姓難以安居樂業，外國人肆意妄為，溥儀復辟事件讓莘莘學子認為解決中國貧弱問題不是推翻某個皇帝，而是我們的文化出了問題。
劉半農於1891年出生在江蘇一戶知識分子家庭，6歲能作對聯、詠詩，20歲應聘母校翰墨林小學任教，1917年發表文章《我之文學改良觀》，引起了許多文豪的主意，同年被北京大學校長蔡元培破格聘為北大預科國文教授。
當時白話文運動興起後，西方語言逐漸傳入我國，尤其英語最盛，英語語言中，“he”指的是男性，“she”指的是女性，“it”指人以外的事物，而當時我國文字及語言中，“他”泛指男性、女性以及一切事物，翻譯時很是不方便，“she”常被翻譯成“他女”、“那女的”。
劉半農接觸國外文學多年，且一直都在與文字打交道，認為區分男、女的第三人稱迫在眉睫，許多文豪也認為非常有必要，但應該用什麼代替女性的第三人稱？不少文人提出用“伊”。
“伊”在我國古代文字中表示第三人稱，不區分性別，意思是男女都可以用，《南史》有：“吾見張時，伊已六十。”在《詩經》中有：“所謂伊人，在水一方。”另外“伊”在古時還表示第二人稱，相當於“你”，《世說新語》有：“勿學汝兄，汝兄自不如伊。”
劉半農認為“伊”並不是最佳的第三人稱代詞女性；他提出用“她”來代替女性的第三人稱，讀音（拼音）是“tuo”，與男性第三人稱“他”發音區分，劉半農提出不久，反對和贊同的聲音非常多，也將“她”字帶入了人們的視野中，各類字典也將“她”字收錄，不過讀音是“tā”。
“她”在我國古代早已經出現，不過並不是讀“tuo”或“tā”，而是“jiě”，《說文》記載：“蜀謂母曰姐，淮南謂之社，古作毑，或作她、媎。”不過當時“她”是個生僻字，因此劉半農以為是自己創造了“她”字。
實際劉半農只是改變了“她”這一字的讀音，但在當時也是意義非凡，引起巨大的轟動，當時我國許多封建思想與西方思想劍拔弩張，女子認識到了“男女平等”，因此劉半農這一提出被封建保守勢力攻擊了許久，還被未婚女子痛罵了三年。
1920年劉半農到英國倫敦大學學習實驗語音學，依然在關注“她”字引起的爭論，8月9日劉半農發表文章《“她”字問題》，這時國內認同他提議的人越來越多，後來他還寫了一首著名的白話詩《教我如何不想她》，“她”已經被廣泛使用，如今人人在說。