烽火戲諸侯不過是西周滅亡的一隻催化劑，加劇了它的滅亡。就算是沒有烽火戲諸侯，西周早晚也是會在其他事件中滅亡，無法避免，烽火戲諸侯只是一個機遇而已，只要天子失信的餘人，諸侯就大有依借失信，自大，爭霸。在未烽火戲諸侯之前，各家都只是暗地擴大而已。當時政權已經搖搖欲墜了，烽火戲諸侯只是一個引子。
周宣王死後不久，其子宮涅繼承皇位，名為周幽王。當時周室王畿（wáng jī）所處之關中一帶常常發生大地震，再加之連年旱災，使的民眾飢寒交迫、四處流亡逃難，社會動盪不安，國力衰竭。而周幽王又是個荒淫無道的昏君，他不想辦法挽救周朝於危亡，並奮發圖強，反而重用佞臣虢石父，盤剝老百姓，激化了階級層級矛盾；又對外攻伐西戎反而大敗。這時，有個大臣名褒珦，好嚴勸諫周幽王，周幽王非但不聽反而把褒珦給關押起來了。
褒珦（xiàng）在監獄裡被關了整整三年。褒族人想盡辦法要把褒珦給救出來。他們聽說周幽王非常好美色，正廣徵天下美女入宮，就想借此機會尋訪更多美人。在褒城內找到一位姒姓女子，教她唱歌跳舞，並把她打扮起來，起名為褒姒，將她獻於幽王。
幽王見了褒姒，果真驚為天人，甚是喜愛，馬上就立她為妃， 同時也把褒珦一同給釋放了。幽王自從得褒姒以後，十分的寵幸她，過起荒淫且奢侈的生活。褒姒雖然美若天仙，卻冷若冰霜，自從進宮來就沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒一笑，想盡一切辦法，可是都沒有效果褒姒還是終日不笑。為此，幽王竟然下令懸賞求計，誰能出計引得褒姒一笑之人，賞黃金千兩。這時有個佞臣叫虢（guó）石父的，替周幽王想了一個妙計，提議用烽火臺嘗試嘗試。
烽火本是是古代敵寇侵犯時用於緊急軍事報警的訊號。從國都到邊鎮的各個要塞，沿途都設有烽火臺。西周為了防備犬戎的侵擾，在鎬京周邊的驪山（在今陝西臨潼東南）一帶修築了20多座烽火臺，每間隔幾里地就是一座。一旦犬戎來襲，發現來襲的哨兵會第一時間點燃烽火，鄰近烽火臺看見後也會相繼點火，向附近諸侯示警。諸侯見烽火後，便知京城告急，天子有難，必須起兵回朝救駕。虢石父獻計令烽火臺無故點起烽火，引諸侯前來，諸侯回朝後見大王無礙，白白跑一趟，以此逗引褒姒發笑。
周幽王為了進一步討褒姒的歡心，又罔顧老祖宗規矩，廢除王后申氏和太子宜臼，冊封褒姒為後，褒姒生的兒子為太子，並下令廢去王后的父親申侯爵位，還準備出兵伐他。申侯得到訊息，於是先發制人，聯合繒侯及西北夷族犬戎之兵，於公元前771年共同進攻鎬京。周幽王聽到犬戎進攻的訊息後，大驚失色，急忙命令烽火臺點燃烽火臺。烽火倒是點起來了，可是諸侯們因上次受了愚弄，這次也都不予理會。
烽火臺上白天冒著滾滾濃煙，夜裡火光沖天，可就是沒有一個救兵。這使得周幽王叫苦不迭。鎬京的守兵本就怨恨周幽王昏庸無能，經常剋扣糧餉的將領，這時也都不願效命，犬戎兵一到，便勉強招架了一陣後，一鬨而散，犬戎兵馬蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，倉皇從後門逃走，奔往驪山。
在途中，他再次命令點燃烽火臺。烽煙雖直透九霄，還是不見諸侯救兵前來。犬戎兵緊緊追逼，周幽王的人馬在一路上也紛紛逃散，只剩下一百餘人逃進了驪宮。周幽王採納臣下意見，命令焚燒前宮大門，以迷惑犬戎兵，自己則從後門逃走。沒走多遠，犬戎兵又追了上來，一陣混亂廝殺，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他們早已被嚇得蜷縮在馬車中，犬戎兵見周幽王穿戴著天子服飾，知道他就是周天子，就當場將他殺死。又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他殺害，只留下褒姒一人做了俘虜，至此，西周宣告滅亡。
此時，諸侯才真的知道犬戎打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬前來救援。犬戎看諸侯大軍已到，把周朝多少年來聚斂的寶貝財物一搶而空，縱火退走。
犬戎攻破鎬京，殺死周幽王退走後，申侯、魯侯、許文公等聯合舉薦太子姬宜臼為天子，於公元前770年在申（今河南南陽北）即位，封為周平王。因鎬京已遭戰爭的破壞，而周朝的西邊大多土地都已被犬戎所佔，周平王怕鎬京難保，於公元前770年在秦護送下遷都洛邑（今河南洛陽），在鄭、晉輔助下立國。東遷後的周朝，史稱東周。
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