《晉書》上就記載有前燕的鮮卑統帥慕容恪曾使用連環馬大戰冉魏梟雄冉閔：“恪乃以鐵索連馬，簡善射鮮卑勇而無剛者五千，方陣而前”，正是憑藉這種天才式的戰法，慕容恪才把“勇力絕人，攻戰無前”的殺神冉閔徹底打敗。要知道，為了拯救漢民族的冉閔在頒佈殺胡令後，可是曾經多次以數千漢騎襲殺胡騎幾萬、十幾萬、甚至幾十萬胡騎從無敗跡的戰爭神人。
《遼史西夏傳》上描述西夏的“鐵鷂子”騎兵時，也記下其：“衣重甲，乘善馬，以鐵騎為前鋒，用鉤索絞聯，雖死馬上不落”的文字。
明將熊廷弼與後金有多次交鋒經驗，記錄下他們的戰法，說：“奴兵戰法，死兵在前，銳兵在後。死兵披重甲，騎雙馬衝前，雖死而後乃復前，莫敢退亡，則銳兵從後殺之，待其衝動我陣，而後銳兵始乘其勝，一一效阿骨打、兀朮等行事。”
可見，連環馬的用法，不但金之前已有之，金之後也有之，其造成的殺傷力巨大，很值得中原軍隊學習、借用和推廣，但往往推廣不了，因為它的使用前提是：必須有大量的馬匹。而誰都知道，中原缺馬。
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既然學習和借用不了，那就只有研究對這種戰法的破解之法了。
兀朮的“柺子馬”、“鐵浮屠”以及整個的騎兵團在作戰時不僅剽悍，而且富於韌性。兀朮頗為自得地稱：“不能打一百餘個回合，何以謂馬軍！”
南宋之初，破解之法還沒有研究出來，所以，馬家渡之戰，岳飛他們面臨的，將一場艱苦卓絕的大戰。
建炎三年（1129年）十一月十八日，兀朮正式渡江。
負責率領“柺子馬”從兩翼率先過江的是渤海萬夫長撻不野、鶻盧補、當海、迪虎等四員猛將。這四人中，撻不野是個狠角色。
撻不野是遼陽人，世代在遼國為官，金人攻陷遼陽，他迅速拜倒在阿骨打帳下，為金人效力，在攻破遼國的東、西、中三京中立有大功，被授猛安，兼同知東京留守事。有一次，遼軍二十萬來戰，阿骨打命他率本部守營，他堅請出戰，沒有得到同意。旁邊有人勸他：“現在遼軍人多勢眾，主動出戰，凶多吉少，以守代戰豈不是更好？而且，主上又不同意你出戰，你為什麼還要苦苦申請呢？”撻不野像服了興奮劑似的，把胸脯拍得山響，大聲說：“丈夫不得一決勝負，尚何為。如果真的臨戰不捷，雖死猶生也。”
阿骨打“聞而壯之”，同意出戰。
大戰一開，雙方互相沖鋒，幾個回合下來，金兵人少，有點招架不住了，緊急關頭，撻不野率本部兵馬從側翼橫擊，連殺數百人，遼軍為之氣攝，敗退而去。這一戰，撻不野爆得大名。
天會三年（公元1126年），二太子斡離不南下伐宋，撻不野更是充當了陣前的急先鋒，逢山開路，遇水搭橋，逢州取州，遇府奪府，一路摧城拔寨，衝鋒在前。
大軍開到信德府（今河北邢臺縣），其他各部金軍連攻數日不下，撻不野大怒，率本部兵利用弓弩壓制住城樓的火力點，薄城先登，從樓角攻入。打浚州，金兵無船渡河，又是撻不野“使勇悍者徑渡”，衝到對岸，“擊其守者而奪其戍柵”，開闢灘頭陣地，架起浮橋，接濟大軍過河。攻襲慶府，其他各部金軍正在忙碌著搬運攻城器械，又是撻不野，一不敲鑼，二不鳴鼓動，“命軍士預備畚鍤及薪”，一舉破城。
這次渡江，他早已等不及了，兀朮的命令剛下，就一揚手中的大刀，回頭向手下的將士喝道：“弟兄們，牽馬上船，跟我上！”率先橫渡長江。
長江江面寬廣，水流湍急，號稱南北天塹。
兩年前，李綱初登相位，就提出要在淮水和長江分別安置水軍。如果這個建議能實施，足以阻擋女真鐵騎的腳步。可惜，趙構並未放在心上。
受命防守江淮的杜充又只是守江不守淮，讓金兵輕而易舉地渡過了淮水，而負責守江的水軍統制邵青、郭吉兵力單薄，船隻緊缺。
金人的船隻並不多，只有二十多條。而宋軍的船隻更少——只有一艘戰船，船上包括主將邵青在內，僅十九個人。
北風呼嘯，江水咆哮如雷，偶有水花濺到臉上，奇寒徹膚刺骨，一如刀鋒穿透過心臟。邵青和這十八士兵，為了抗擊侵略者，為了悍衛一個守江戰士的尊嚴，在強大的敵人面前，沒有選擇退縮，而是堅定地把船開進，向敵人展開攔擊。
在敵眾我寡的形勢下，邵青他們的戰船無疑就是一隻擋車的螳螂。
他們的結局是悲慘的，也是壯烈的。十八名勇士非死即重傷，其中一個名叫張青的艄公“中十七矢”，戰船被迫退入了竹葉渡。
江面再無南宋守軍，撻不野們“渡長江如蹈平地”，從容過江。
另一個統制官郭吉率領手下計程車兵陳列江口，嚴陣以待。
撻不野“抃視其水可涉，則麾兵舍舟趨岸疾擊之”，金兵策馬從船上直接跳入江中，狂風一樣卷向岸邊，因為來勢太猛，宋兵陣腳不穩，很快退散。
撻不野興奮地緊追其後。他的背後，是源源不斷地渡江的金兵。
緊急關頭，陳淬領著岳飛、戚方等十七將，兵兩萬，堪堪趕到。
陳淬，字君銳，興化（今江蘇興化市）莆田人，曾跟隨名相呂惠卿戍邊，手殺西夏兵無數，屢建奇功。宣和四年，出任真定路分都監兼知北砦、河北第一將，不久，又拜忠州團練使、真定府路馬步副總管。金人入侵真定府（今河北正定縣），陳淬孤軍奮擊，“妻孥八人皆遇害”。可以說，他和金人有不共戴天之仇。
領兵出發前，他曾建議杜充說：“金兵雖多，但他們不過只有二十多艘船隻，每艘船所運載的不過五十人，他們每渡一批人，不過千餘人。如果我們在葭蘆一帶埋伏，他們每渡一批，我們殲滅一批，一定能大獲全勝。”杜充不聽。
陳淬他們趕到的時候，金兵已經大部分度過了河。
陳淬所帶來的兩萬人都是宗澤當年一手打造出來的悍兵，戰鬥力極強，一看當下形勢，馬上投入戰鬥。
一時間，刀光劍舞，槍來戟往，呼天喝地，叫殺連天。
岳飛所部以騎兵為主，來往馳騁，反覆砍殺，往往剛將撻不野的氣焰壓下去，又有一批金兵從船上下來，補入戰團中，金人一個攻擊波連線一個攻擊波，令宋軍應接不暇，戰鬥打得異常艱苦。
時值寒冬，寒風侵肌，鐵衣難著，角弓失控，無論是淌出的汗還是流出的血，都很快凝結，岳飛克服困難，大奮神威，後人題詩讚道：
君不見，南燻門，鐵爐步，神矛丈八舞長蛇，雙練銀光如雨注。
又不見鐵浮屠，柺子馬，斫脛鋼刀飛白霜，貫陳背嵬紛解瓦。
……
最後一批上岸的金將，除了兀朮外，還有一個叫王伯龍的悍將。
這個王伯龍是瀋州雙城（今黑龍江雙城）人，在戰場上喜歡“被重甲，首冠大釜”，非常吸引眼球。王伯龍這樣做，耍酷扮帥外，也彰顯藝高膽大。因為打扮得太過另類，就容易成為攻擊的物件，刀槍劍戟一齊招呼，普通人很快就得玩完。可王伯龍自負武藝精熟，技擊了得，常常在戰陣中橫衝直撞，以一擋十。史稱其在攻宋過程中，破孔彥舟、敗酈瓊，取保州（今河北保定）、下青州，攻徐州、泗州、廬州（治安徽合肥）、和州（今巢湖市和縣），戰功第一。
此人一上場，就帶領他的本部騎兵直接殺向陳淬。
陳淬的護衛親兵抵擋不住，紛紛倒地。
岳飛趕緊率領手下的將士從旁邊殺過去截住，與之接戰。
兀朮的騎兵已經全部投入到戰鬥中，一則缺乏“鐵浮屠”軍的使用，二則“柺子馬”奔雷式的襲擊戰機已失，所佔優勢並不明顯，而宗澤嚴厲的練兵效果又充分體現了出來，宋軍並無懼色，與之互相沖鋒，反覆拉鋸，“自辰至未”苦戰了十幾個回合，“勝負略相當”，戰爭出現了膠著狀態。
杜充為了贏取這場戰爭，又把王燮的部隊押上。但未曾料到，弄巧成拙了。
按照杜充的想法，王燮的部隊上來，宋軍的力量肯定會加強，王燮手下有一萬三千多兵馬，屬於御營軍，是政府的中央軍，武器裝備都是當時國內最好的。
誰都沒想到，這支軍隊還沒上陣，很多士兵已兩股振振，發足欲逃。
王燮大將軍驚慌之餘，大呼小叫道：“兵敗了！兵敗了！”就這一嗓子，軍心大亂，一萬三千兵馬還沒和金人正式接觸，全部望風而逃。
王燮本人仗著馬快，一磕蹬就溜得無影無蹤。
宋軍的陣腳卻因此大亂，金軍乘勢大舉攻擊，陳淬勢窮力盡，在亂軍之中被俘，餘下將官四下潰逃。
雙手反剪的陳淬“據胡床大罵，刃交於胸而色不動”，只求速死。
兀朮成全了他，將他和他的侄子陳仲敏一併殺死。
陳淬是一名資深的戰鬥英雄，他的死，給岳飛造成的震撼力非小。出身貧寒的岳飛，深知生活的不易，豐年百姓的生活尚且不易，更何況是在兵荒馬亂、異族入侵、百姓飽受戰亂之苦的時刻，從小父親的俠義心腸、母親的深明大義、師傅的武人氣概、宗澤等人的赤膽忠心都讓岳飛感觸頗深。而戰場上的慘烈和百姓慘遭異族蹂躪後的慘狀更讓岳飛義憤填膺，更加強了岳飛保家衛國的信念。
“苟利國家生死與，不因禍福避趨之”！
天寒色青蒼，北風叫枯桑，岳飛孤軍力戰到日暮，“諸將皆潰去”，後援不至，士卒乏力，只得在蒼茫的夜色中將軍隊開到建康（今江蘇南京市）城東北的鐘山駐紮。
金軍在這一天夜裡全線渡過了長江。
杜充接到戰報，大驚，命人開水門準備從水上逃遁。
水門剛開啟，逃難的民船“爭門擁隘”，千帆齊發，杜充的大船根本開不出。
杜充的親信大聲哄老百姓說道：“大家不要慌不要慌，都讓一讓，都讓一讓，杜相公的戰船急著要開去迎戰金人呢！”
老百姓當即迴應說：“我們也去迎敵！”
杜充氣得直瞪眼，只好罵罵咧咧地返回宣撫司衙門。
百姓們指著他的背影唾罵道說：“這個杜相公只知道殺自己人，現在大事緊急，卻要棄城先逃！”
第二天，杜充挑選出五十名孔武有力的健卒，每人犒賞銀十兩、絹十匹，讓他們在前面為自己開路。俗話說，重賞之下，必有勇夫，有五十名“開路神”在前面披荊斬棘，砍殺民眾，杜充終於率三千親兵從“亂眾從中”殺出一條血路逃到了江北的真州（治揚子，今江蘇儀徵市）。
杜充一走，金人就輕輕鬆鬆地把建康收入了自己的口袋。
建康虎踞龍盤，形勝東南，號稱江南第一重鎮，水陸要道四通八達，它的失守，意味著江南大地已經全面陷落。
駐紮在鎮江的浙西制置使韓世忠，聽說建康（今江蘇南京市）已失，嚇得連忙將“悉所儲之資，盡裝海舶，焚其城郭”，引舟退入江陰。
與此同時，拔離速、撻懶、耶律馬五等率領的西路軍也已由黃州（治黃岡，今湖北黃州市）渡江，烽火燃遍江西、湖南和湖北三路，駐江州（治德化，今江西九江市）的劉光世軍望風逃竄。
杜充渡江退至真州（今江蘇儀徵市），鑑於自己作孽太多，仇人遍佈，白天不敢露面，躲長蘆寺不出。
趙構也不責怪他，反而寫信勸慰他說，勝敗乃是兵家常事，不必介懷。然後又送上歌女和金銀，為他壓驚。
可趙構和兀朮相比，還是慢了一步。兀朮派人忽悠杜充說：“如果你投降大金國，你就是第二個張邦昌，我們封你做皇帝，中原這塊地盤，賞給你打理了。”和趙構送來的金銀相比，當然是做中原的皇帝更具有誘惑力了。
杜充興沖沖地趕回建康向兀朮舉手投降。不過，後來證明，兀朮那句話對於杜充來說只是一張空頭支票。
趙構得知杜充投敵的訊息，如遭五雷轟頂，仰天嚎叫道：“杜充啊杜充，你怎麼會這樣，我可待你不薄！”希望越大，慘遭背叛後的傷害就會越大，杜充的背叛，讓趙構“不食者累日”，痛到內傷。
然而，當務之急不是悼念杜充的離去，而是要著重考慮自己應該往哪個方向逃。趙構把這個重大課題拋在案桌上供眾大臣共同研究。
大臣們各抒己見，眾說紛紜。
左相呂頤浩的想法最有創意。他說：“皇上聖駕出行，皇族、後宮妃嬪、百司官吏、兵衛、各人的家小都跟著，隊伍龐大，行走不便，糧食難帶。金人素來以騎兵取勝，一旦渡過浙江，就會派輕騎追襲。我覺得咱們不如棄車登舟，出海避敵。浙江地熱，金人勢不能久留。等他們一走，咱們就回來，彼入我出，彼出我入，此正兵家之奇也。”
“好個兵家之奇！”群臣紛紛鼓掌稱讚。
的確，皇上乘船出逃，浮國海上，這事兒即新奇又刺激呢。
趙構當場拍板：“此事可行。”
十二月初，寒氣侵人，天空飄起了一場細沙般的小雪。
五日，趙構一行冒雪抵達明州（今浙江寧波市）。
明州是當時的大港口，早有官員把二十隻大海船聚集了起來，改作御舟，供御前使用。
糧食、飲用水、換洗的衣服、各種生活用具、日常品充分備足，正式揚帆起航。
樓船從東渡門出發，首先駛往定海縣（今浙江鎮海）。
參知政事範宗尹自誇自贊道：“敵騎雖有百萬之眾，但我們棄陸乘舟，他們能奈我們何？”
旁邊的另一名朝臣引用南北朝英雄宗愨的話附和道：“從今日起，可以乘長風破萬里浪矣。”說到底，這是一次迫不得已的遠航，“留者有兵火之虞，去者有風濤之患”，很多人風浪中面無人色，站在寒冬的空氣中簌簌發抖。
兀朮率大軍往臨安殺來，兵鋒所至，南宋的守軍土崩瓦解。