正統十四年（1449年），“土木堡之變”發生，明英宗朱祁鎮親征蒙古瓦剌失敗，被瓦剌首領也先擄去。國不可一日無君，孫太后經過考慮和權衡，讓朱祁鎮的弟弟朱祁鈺登基，但必須把朱祁鎮2歲的兒子朱見深立為太子，孫太后的謀劃是確保皇位將來還在朱祁鎮這一脈。
孫太后是明宣宗朱瞻基的皇后。孫氏是如何入宮的呢？這要從朱棣的親家彭城夫人說起，明仁宗朱高熾的皇后是指揮使贈彭城侯張麟的女兒張氏，彭城夫人是永城人，孫氏的父親孫忠是永城縣主簿，彭城夫人聽說孫氏長的如花似玉，並以聰明伶俐聞名於城內外，她就為自己的外孫朱瞻基物色了年僅十歲的孫氏，因為年齡小，明成祖朱棣決定把她“養於宮中”等待成年，小孫氏從此成為仁宗張皇后的養女，與朱瞻基一起長大，可以說是兩小無猜，青梅竹馬。
1417年，明成祖為孫兒朱瞻基選妃，卻選了胡善祥為妃，這是根據欽天監的占卜，說是應在濟河一帶選擇，濟寧人錦衣衛百戶胡榮的三女兒胡善祥被選中為皇太孫妃，孫氏為嬪，或許是朱棣不想看到兒子和孫子的皇后都出自一個地方，外戚尾大不掉。
1425年，明仁宗只做了10個月皇帝就病死，皇太子朱瞻基繼位，是為宣宗，胡善祥為皇后，孫氏為貴妃，在妻妾之間，朱瞻基還是喜歡和自己一起長大的孫氏，對胡善祥是愛答不理，冷冷淡淡。
孫氏長大後，妖嬈聰慧，工於心計。本來自己應為皇后，卻讓胡善祥搶走了，她心裡越想越不平衡，暗下決心，要奪回皇后寶座，她先是向宣宗撒嬌，讓宣宗賜她一枚金寶，封她為皇貴妃，又因胡善祥多年來沒有生下兒子，她乘機以宮女生下的男孩冒充是她生下的，使宣宗以胡皇后無子為由將其廢掉，立了自己為皇后。
1435年，做了10年皇帝的宣宗病逝，皇太子朱祁鎮繼位，史稱明英宗，1462年，在皇太后的位上坐了28年的孫氏病死，孫太后過世後，英宗朱祁鎮才知道自己的身世。