公元1457年正月的北京城，躺在病榻之上的景泰帝朱祁鈺，並不知道此時正有一場巨大的危機正在降臨。宮外的徐有貞、石亨等人正在秘密籌劃著一場驚天陰謀。以徐有貞為首的投機主義者，正在籌劃地讓幽居南宮的太上皇朱祁鎮重登帝位，以建立不世之功。
說起這場政變，就不得不提到土木堡之變。當年年輕氣盛的明英宗朱祁鎮欲御駕親征，北伐蒙古瓦剌，建立媲美先祖的功績。可惜因為用人不當落得一個兵敗被俘的境地，正所謂國不可一日無君（國君被俘還不如沒有），為了避免受制於蒙古瓦剌。在於謙等人的建議下，朱祁鎮的弟弟朱祁鈺登上了皇帝的寶座，並取得了北京保衛戰的勝利。
戰爭勝利之後，毫無利用價值的朱祁鎮得以歸國，一山不容二虎，已經成為新皇帝的朱祁鈺自然不捨得將皇位還給朱祁鎮。最終只能加封朱祁鎮為太上皇，並幽禁於南宮。到了1457年，朱祁鈺身體每況愈下，皇位繼承人的問題成為了朝堂之上爭論不止的一個話題。
當時擺在朱祁鈺面前主要有三種選擇：其一先不立太子，等自己病好了，後面生了兒子再立自己兒子為太子；其二立朱祁鎮的兒子朱見深為太子；其三從別的旁支當中選一個作為自己的義子並立為太子。人都是自私的，朱祁鈺自然是想要選第一種方式，但是群臣看他身體日漸虛弱，並不認同這種方式。在大臣們討論不出個所以然的情況下，以徐有貞為首的投機分子，想到了第四種方式，那就是迎立太上皇朱祁鎮重新登基。如此一來自己便有了擁立之功，未來必定官運亨通。
到了正月十六這天夜裡，徐有貞等人下定了決心，發動了政變。他們帶領著幾百人的親信直奔皇城，石亨利用自己的職位便利，事先拿走了皇城的門鑰，並偷偷打開了長安門，把這幾百人放了進去。
進入皇城之後的徐有貞等人直奔南宮，在久敲宮門均無人響應之後，徐有貞下令破門而入。幾十個武士抬著一根巨木撞門，另外一些人爬牆進去，從裡頭砸門拆牆，就這樣這數百號人的政變隊伍見到了，他們久違的太上皇朱祁鎮。被幽居了許久的朱祁鎮看到這麼多持刀帶劍的侍衛時，以為是弟弟朱祁鈺準備對自己痛下殺手。於是戰戰兢兢地問道“你們這是要幹嘛？”當聽到徐有貞等人回答道“請太上皇登位”時，朱祁鎮先是一臉震驚，隨後又是一臉興奮，於是跟隨著徐有貞等人前往奉天殿。
一路上也是有官兵詢問他們，但是都被朱祁鎮給呵斥住了。在東華門看門人想攔下他們。朱祁鎮說：“我是太上皇”，簡單的一句話就鎮服住了看門人。看門人不得已之下，只得放行。這幫人奪門而過，順利進入奉天殿。看守奉天殿的武士拿著金瓜斧鉞要打徐有貞。這時又是朱祁鎮次站了出來，歷史書上對此只記載了兩個字“叱之”。一叱之下，武士們馬上放棄了反抗。在這個場合下，確實沒有哪個武士知道該怎麼辦。眼前的人是太上皇。看著他坐到皇座上固然不妥，但是對著太上皇腦袋一金瓜砸下去也太過匪夷所思。於是這些守衛在上面的領導沒給到他們準確的命令前，只得站在一邊幹看著。明英宗坐到了寶座上，開始鳴鐘鼓，開諸門，要向眾臣宣佈自己復辟的訊息。
當大臣們到達奉天殿時，沒有看到皇帝朱祁鈺，反而看到的是太上皇朱祁鎮時，也都是一臉震驚，不知所措。此時徐有貞站在那兒大喊大叫：“太上皇復辟了！大家快進去祝賀！”沒有人挺身而出，質問皇上還在，太上皇憑什麼復辟？所有大臣震驚之餘，都像綿羊一樣溫順，乖乖地走進奉天殿，嚮明英宗祝賀。
而尚在病榻的皇帝朱祁玉當聽到鐘鼓聲時，也意識到了此時宮中已經發生了一場政變。一開始他迷迷糊糊地甚至認為是于謙造反，當問清楚了是明英宗復辟後，他連聲說：“哥哥做，好！好！”他沒有試圖逃走，沒有下敕書調集團營，也沒有給宮中的禁衛軍發命令。因為他也知道了此時已是木已成舟，自己已經回天乏術了。與其魚死網破，給國家帶來統治危機，還不如體面地退位。最終這樣一場兵不血刃的政變就這樣結束了，明英宗朱祁鎮也如願登上了皇位，景泰帝朱祁鈺在政變一個月之後也因病去世了。