中國古代有兩大世家，號稱“北孔南張”。山東曲阜的孔家是孔子的直系後代；而江西龍虎山的張天師世家，可追溯到東漢的張道陵。無論王朝如何更替，這兩大世家代代相傳，地位穩固，到現在還不絕如縷，稱得上是中國名符其實的“貴族”。
創立五斗米道的張道陵不是在四川傳道嗎，怎麼張天師家族又世代居住在龍虎山呢？這是因為第三代天師張魯建立了漢中割據政權，後被曹操收編，張魯全家族被迫遷往洛陽。西晉末年，五胡亂華苗頭剛剛顯現，第四代天師張盛見勢不妙，便舉家遷往龍虎山，從此張天師家族在龍虎山紮根。順帶說一下，張盛的身份似乎大有可疑。據《漢天師世家》記載，張盛是張魯的第三個兒子。而陳壽《三國志》上說，張魯在遷往洛陽之後不久便去世了，他總共有五個兒子。大約在張魯死去後的九十年，他的第三個兒子張盛率家族搬遷到龍虎山。這樣簡單算下來，張盛時年已經一百多了。這從邏輯上說不通，不過神仙之事，本不以邏輯通為重要點。
從第四代天師開始，張天師便在龍虎山代代相傳。明朝開國太祖朱元璋只信以張天師為首的正一道，而摒棄道教另一大派別全真道。因此在明朝的時候，張天師便成了整個道教的教主。龍虎山張天師的地位，也變得無比尊貴和重要。可以想見，每代天師從小都會受到良好的教育，家族條件也是非常優越的。但良好的環境不足以培養聰明正直的天師。就如明朝歷代的天子昏君輩出一樣，在明英宗時期的第四十六代天師張元吉，也是一位殺人如麻的狂暴天師。
諷刺的是在張元吉出生之時，還是引起了整個家族的狂歡。因為就在他出生的那個當口，天師府邸的臺階大木柱上，竟然長出了一棵靈芝，這在古代可是祥瑞之兆。如同朱元璋出生之時紅光滿室，曾國藩出生之時有大蟒蛇入戶，這些都是上天眷顧之人出生特有的異象。伴隨異象出生的張元吉果然不同常人，從小聰穎異常。家中收藏的儒、釋、道書籍，一讀就通。張元吉還特別喜歡寫詩詞，作品中特別有神仙氣，所謂“非塵世語”，周邊的人都覺得很驚奇。
可以說張元吉出生在一個既有財富，又有地位的家族，本人又聰明伶俐。這樣的人正是“別人家的孩子”。但張元吉又非常不幸，很小的時候父親張留綱便去世了；在十一歲的時候，疼愛他的祖父、第四十五代天師張懋臣也仙逝了。還是個孩子的張元吉懵懵懂懂地接替了天師之位，正式成為正一道的首領。由於從小失去了長輩的教養，張元吉的心理逐漸扭曲，最終釀下彌天大禍。
天師張元吉經歷了明朝三任皇帝，深得三位皇帝的信任。授予張元吉天師之位的是明英宗，就是在土木堡之變中，被蒙古人俘虜的那位窩囊皇帝。明英宗一見張元吉還是個半大小孩，又非常聰明，就很喜歡他。經常命他進宮主持齋醮儀式。明英宗有足疾，大約是一種腳氣病，御醫都束手無策。還是張元吉畫了符水，為英宗洗滌雙足，結果“符”到病除。皇帝自然很高興。可見張元吉道法還是很精湛的。
明代宗景泰皇帝時，張元吉已經是一位二十多歲的俊郎青年。景泰帝對張元吉同樣青睞有加，見到他時好奇地請教正一雷法到底是怎麼回事。這正是張元吉的拿手好戲。這位天師，還在少年時便會畫天君符，施展出來之時，恍惚有神虎咆哮之聲。張元吉一番施為之下，惹得皇帝“龍顏大悅”，自然封賞有加。
面對皇帝是一幅面孔，但回到龍虎山的張元吉可是另外一幅面孔。聰明又見過世面的張元吉，長大之後幾乎忘卻的修道初心，反而被紅塵濁氣所浸染。他將老子教誨的清靜無為全部拋諸腦後，一心只有享受、財富、女色。張元吉很多服飾規格和享用的器物，都超過了當時禮制規定，這在古代是嚴重犯法行為。更有甚者，為了奪人子女，搶人家財，張元吉仗著自己的特殊身份，毫無顧忌地去殺人。據史書記載，張元吉殺的人共有四十多，有的一家三口都被殺了。這不像一位修道人，更像是一個殺人狂魔。
面對一宗宗事實清楚的殺人血案，當地的官員根本不敢過問。天理昭昭，還是張元吉的堂兄弟將其告發的皇帝跟前。當時的皇帝已經是明憲宗。明憲宗也是非常欣賞張元吉的，但殺四十多人畢竟是一宗駭人聽聞的大罪，掩蓋不過去。明憲宗思考再三，還是捨不得殺張元吉，只是杖責一百棍，流放了事。平均殺一個人，才杖責兩棍。流放三年之後，張元吉就堂而皇之地回到了龍虎山。又過了三年，這位兇名昭著的張天師，走完了短暫的一生，去世時只有三十七歲，也算是為惡之報。
作為唯一一位犯法被流放的天師，張元吉對道教的聲譽造成了很大的損害，客觀上影響了道教的發展。聰明的人如果不走正道，造成的破壞力比一般人做壞事來得大很多。道教本來教人行善救人，善利萬物而不爭。可有些人偏偏違背這些宗旨，打著道教的幌子去做一些不好的事情。像陸道長事件，並不能代表整個修道者，也不能代表道教就是錯的。只是應了老百姓常說的那句話，“經是好經，只是讓歪和尚給念歪了。”每個修行的人都要有正心正念，諸惡莫作，眾善奉行。