1853年3月，號稱60萬兵馬的太平軍攻入南京，並改名天京，作為太平天國首都，與清朝對峙。太平軍攻入南京，接著乘勝東征，奪取鎮江、揚州，威脅江浙安全，清朝東南震動。此時，各地起義風起雲湧，紛紛響應太平軍，一起反抗清王朝統治，其中劉麗川領導的上海小刀會起義影響最大。
小刀會起義後，劉麗川宣佈討伐清朝，打著“大明國”之旗幟，自立為“大明國統理政教招討大元帥”，號召人們起來“反清復明”，恢復中原。“大明國”陣營中，猛將如雲。例如，能手拿80斤重大刀，還揮舞自如的女將周秀英，以及本文主句潘起亮：手刃上海知縣，與湘軍血戰時落水而亡。
潘起亮，江蘇南京人，因父親緣故而落戶上海。潘起亮父親，名為潘興，是天地會首領之一，因參加反清活動被上海縣令逮捕入獄。出獄後，潘興娶妻，生下兒子潘起亮，繼續從事反清活動。受父親薰陶，潘起亮從小就參加天地會，以“反清復明”為己任，在上海頗有名氣。
得益於父親打下的基礎，潘起亮在上海拉攏人馬，組建“廟幫”，麾下有300餘號人。潘起亮身強力壯，孔武有力，又有人脈資源，因而深得劉麗川重視。《太平天國史》記載：“起亮年裁十八，忠勇誠愨，麗川深倚之。”後來，潘起亮成為小刀會首領之一，被譽為“飛虎將軍”，地位十分顯赫。
1853年3月，太平軍殺入南京，劉麗川準備發動起義，於是讓潘起亮去上海縣城潛伏，準備內外夾攻，奪取城池。誰知，這一去，潘起亮就跟上海知縣袁祖德結下“不解之緣”。
袁祖德，浙江錢塘人，清朝著名酷吏，號稱清朝版本“張湯”。潘起亮，平日組建“廟幫”時就成為袁祖德重點關注物件。此時，袁祖德在上海招募兵勇，防備太平軍進犯蘇南，以防不測。潘起亮任務是潛伏，去應募當兵勇，然後乘機發動起義。可惜，潘起亮被識破，結果慘遭毒打。
潘起亮前來應募，袁祖德一眼就認出他，於是將其杖責數百大板。隨後，袁祖德給潘起亮帶上枷鎖，在上海縣城裡“遊街”，當眾羞辱他。但是，潘起亮很有骨氣，就是不承認“造反”，袁祖德只好放了他。史載：“甫下車，尋隙杖之幾斃，復枷號縣衙前木籠以儆眾，起亮堅不吐實，祖德不得已釋之。”
杖責、遊街，潘起亮受盡了苦頭，便發誓一定要殺了袁祖德。1853年8月，劉麗川發動起義，攻打上海縣城。潘起亮在城內相應，率領麾下數百兵馬殺入縣城衙門，手刃袁祖德，並將其首級割下。
小刀會起義後，劉麗川打出“大明國”旗幟，任命各級官員，潘起亮被授予飛虎將軍，地位僅次於元帥，充當大軍前鋒，攻城略地。奪取上海後，潘起亮、周秀英率數千兵馬攻取太倉，因輕敵大意，未探明敵情，遭遇清軍埋伏，損失300兵馬，只好退回上海。
清軍在太倉獲勝，便集中兵力進攻上海。此時，咸豐皇帝任命吉爾杭阿為江蘇巡撫，率兩千八旗精兵南下，準備奪回上海。八旗兵馬攻城，潘起亮決定主動發起進攻，派兵去偷襲清軍大營。起義軍主動挑釁，吉爾杭阿怒不可遏，便親自帶兵攻城，結果半路被伏擊，幾乎全軍覆沒。史載：“起亮前後夾擊，以爬山虎、小撓鉤擒之，幾無脫者。”
八旗兵馬不行，吉爾杭阿便勾結歐美列強，請求他們出兵干涉。此時，法國最積極，為獲取權益，決定幫助清軍鎮壓小刀會起義，“大明國”面臨嚴峻考驗。
法軍憑藉先進火炮，猛攻上海縣城，炸燬城牆數十丈。隨後，法軍、八旗兵馬蜂擁而入，以洋槍掃射起義軍。城池危在旦夕，潘起亮趕往缺口，手持大刀，率先殺入敵陣，與法軍、八旗廝殺。一頓廝殺過後，法軍、八旗體力不支，被起義軍趕出上海。史載：“法蘭西兵合清人犯北門，已入城，起亮將死士當先反擊，法人大潰，棄其幟、械而遁。”
連續擊敗法軍、八旗，潘起亮名聲大震。但是，“大明國”處境卻更加危急，區區上海縣城，豈能經得起消耗戰呢？起義軍困守城內，劉麗川決定向洪秀全請求援助，希望太平軍能前來攻打上海，消滅清軍。誰知，洪秀全怨恨小刀會不信仰“上帝”，而是跪拜其他神靈，再加上西征戰場告急，洪秀全並未出兵幫助。
1855年初，清軍攻入上海，吉爾杭阿下令屠殺起義將士，一個不留。潘起亮比較幸運，他上海方言說得很溜，成功躲避追殺。史載：“起亮與眾相失，變裝走鄉間，清人邏者以其言語與鄉人悉同，不之疑。”
突圍成功後，潘起亮投奔太平天國，隸屬侍王李世賢麾下。1864年7月，天京陷落，李世賢率兵南下江西、福建、廣東，繼續堅持抗清。1865年，太平軍與湘軍在漳州城決戰，李世賢慘遭失敗，被左宗棠反殺。此時，李世賢決定突圍而出，去尋找康王汪海洋，潘起亮則承擔斷後，阻止湘軍追擊。
為掩護主帥突圍，潘起亮不畏強敵，率太平軍與湘軍連續廝殺。可惜，左宗棠部湘軍實在過於兇猛，太平軍連戰連敗，潘起亮在戰鬥中落水而亡。但是，主帥李世賢能突圍而出，潘起亮也算完成使命。史載：“起亮誓眾死守，與曾洋桂、陸連福、劉桂福、鄧芸桂等六、七千人皆溺水死，而侍王終得脫險逸去。”可知，“大明國”悍將潘起亮，是條漢子。
參考書目：《太平天國史》、《上海小刀會起義》