公元1645年，江陰人民為抵抗清朝推行的剃髮令，在人稱抗清三公的江陰典史閻應元陳明遇，江陰訓導馮厚敦等人的帶領下進行反清鬥爭，其過程之悲壯，結局之慘烈，史稱其為江陰八十一日。
公元1645年，清豫親王多鐸攻克南京，滅亡了弘光政權，同年夏天江陰降清。在佔領南京之後，清朝的攝政王多爾袞下令要求漢人剃髮易服，拋棄漢人衣冠。釋出剃髮令。江陰知縣方亨奴顏婢膝，接受剃髮令，要求江陰全城剃髮易服，他讓縣衙小吏書寫剃髮易服的佈告，小吏氣憤把毛筆摔在地上，大聲喊到頭可斷，發絕不可剃，就死也罷，全城聽到剃髮易服的訊息，紛紛抵制，方亨於是給清軍寫信，密謀要殺掉不遵從剃髮令的人，後來被城中人發現，大家把他殺了，而清軍也來到了江陰城，在江陰城西紮營
此時江陰城中以推舉閻應元等人帶領大家抗清，清軍中的降將劉良佐勸降閻應元，只要投降，高官厚祿不在他之下，閻應元大罵劉良佐，身為明朝官員不思為國盡忠，保江東之地，卻委身事賊，有何面目見江陰父老，自古只要投降的將軍，沒有投降的典史，劉良佐慚愧不以，自行退去，閻應元一面求援，一面帶領全城男女老幼死守城池，在孤立無援的情況下，堅守江陰81天，殺三王，十八將，消滅清軍七萬五千餘人。
最終力量懸殊，江陰城破，清兵殺進江陰城。閻應元做了敵樓之上用毛筆寫下了八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物；十萬人同心死義，留大明三百里江山。而後率領千人與清軍巷戰，最終被俘，脛骨被刺穿，血流不止，只求速死，最終英勇就義，陳明遇關閉府衙，親自放火，燒死全家四十三口，自己手持鋼刀與敵激戰，僵立於牆壁之上，至死不倒，訓導馮厚敦自縊於明倫堂之上，妻子，姐姐，相繼投井殉國。
城破第二天，江陰人民依然在戰鬥，不屈的江陰人民與清軍巷戰，百姓慷慨赴死，城中男女老少，投水，投井，自縊，自焚，自刎者不計其數，無論老幼，全城皆同心死義，城中到處堆滿了屍體，四百多人排隊投四眼井而死。
城破清軍屠城，見人就殺，連孩子都不放過，被他們活活摔死，一些殘忍的清兵把孩子當球踢來踢去，用長矛把四五歲的孩子刺死挑起來玩耍，婦女被劫掠，最終也都客死異鄉。全城僅僅活下來五十三人。一城皆義士，十萬俱殉節。
露胔白骨滿疆場，萬里孤忠未肯降。寄語行人休掩鼻，活人不及死人香