明朝萬曆年間，山東兗州府鉅野縣有一鄭姓人家，主人鄭鳴華高官致仕，又善於經商，故而家境殷富，乃當地首富人家。鄭鳴華年過半百，膝下僅有一子叫鄭一桂。鄭公子年方二十，自小知書達理，人也長得眉清目秀，被公認為鉅野縣內少有的俊男。
鄭家富有，鄭少爺又長得俊秀，因而遠近的富貴人家都紛紛前來結親，要將女兒嫁給鄭一桂為妻。但任憑媒人如何巧舌如簧，任憑富家千金如何貌美有才，鄭公子就是不願意。因為在鄭公子心中，已經有了鐘意的人。
在鄭家對門有一貧寒人家，戶主名叫杜預修，有一女兒叫杜玉蘭。玉蘭雖是小戶人家出身，卻性情溫柔，容貌姣好，而且精通文墨書法，女紅也是技藝精湛。杜玉蘭也是城中富家子弟傾慕的物件，但她也只喜歡鄭公子，二人瞞著雙方父母私底下交往了大半年。
一日，鄭公子與杜玉蘭幽會，杜玉蘭告訴鄭公子她已經有身孕三個月了，不知如何是好。鄭公子聽後心中又喜又憂，喜的是自己有了後人，憂的是自己尚未明媒正娶杜玉蘭，孩子出生之後名不正言不順有違綱常，也讓杜玉蘭無法做人。於是他仔細安慰了杜玉蘭幾句，就匆匆離開了杜家，轉回家去了。鄭一桂回家之後，父親正好出門不在，鄭公子只好等父親回家再說。
第二天，有人帶請鄭公子去鄉下參加私塾先生的壽宴，鄭一桂覺得父親一時半會不會回家，於是便獨自一人啟程去鄉下拜見啟蒙老師。當天晚上鄭一桂沒有回家，父親鄭鳴華回到家裡後詢問兒子為何沒有回來，管家說公子去鄉下拜壽，可能是在鄉下過夜，明天一早他會派車去接公子回家。鄭鳴華話聽罷，只得點頭應允。
次日凌晨，管家駕車趕往鄉下去接鄭公子，在路邊見到一群人正圍在一起。管家跳下馬車擠進人群一看，頓時痛哭流涕，原來人群中躺著一名男子，男子背部被刺穿一個窟窿，已經僵硬多時，而這個男子，就是自家少爺鄭一桂。管家見出了大事，趕緊止住哭泣跑回家中報告老爺鄭鳴華。鄭鳴華聽罷，頓時差點氣得昏死過去，鄭鳴華髮誓要將兇手以命償命，他問下人們公子平日與何人結怨？
下人們回答，公子平日裡待人和善，溫良恭儉，不會與人結怨。鄭鳴華又問近來公子行蹤有些詭異，是否在外結交了什麼人？僕人們見出了人命，老爺又如此逼問，不得不說出了公子與杜玉蘭幽會之事。鄭鳴華心想：定然是那杜家想與我結親，又怕我不同意，於是就殺死了我兒以洩憤。鄭鳴華於是立即帶人到衙門，狀告杜玉蘭一家。
縣令朱冉見鄭鳴華怒氣衝衝而來，得知是鄭公子被害之後，趕緊叫人把杜玉蘭押來審問。杜玉蘭得知鄭一桂被殺後，心中正悲痛欲絕，得知自己被認為是兇手後，不禁駭然失色，連忙分辨自己無罪。朱縣令問杜玉蘭是否與鄭公子交往，杜玉蘭沒有否認。朱縣令大聲喝道：“大膽杜玉蘭，你勾引私通鄭一桂，大傷風化，已經是罪不容赦。此後又恐結親不成殺害鄭一桂，令其慘死刀下，實屬罪大惡極，大明律豈能饒你。”
杜玉蘭聽罷，口中大呼冤枉，杜玉蘭把如何與鄭公子相識，如何與鄭公子約定回家報告父親回來娶她等情況說了出來。朱縣令聽罷更加惱火，這分明是在說他捉人有誤，辦案不公嗎？於是便下令要對杜玉蘭用大刑。
杜玉蘭見狀，不由得悲憤交集，心中暗暗想道：若堅持自己無罪，朱知縣勢必要動用大刑，重刑之下，腹中胎兒必然難以保全，鄭一桂的血脈將從此斷絕。若承認自己有罪，自己成了殺人兇手，這天大的冤屈今後怕是難以昭雪了，家人也會被自己連累受害。為了保住腹中胎兒，杜玉蘭不得不承認自己殺了鄭一桂。朱知縣見杜玉蘭招供，心中頗為得意，當堂以殺人罪判其斬刑，關入大牢，等候上司核驗處決。
一個月後，監察御史曹立規巡察到兗州府，曹御史查看了卷宗之後，認為杜玉蘭殺死鄭一桂的理由不足。於是曹御史便從獄中提出杜玉蘭重新審問，曹御史問杜玉蘭當初她與鄭一桂幽會時，是否還有其他人知道？杜玉蘭說只有自己與鄭一桂一人知道，沒有其他人知道。曹御史見杜玉蘭貌美，於是便問她平日裡是否有人對她輕薄過？杜玉蘭說有到是有，但都被她斥退了。前幾天晚上，倒是有一個叫蕭升的屠夫前來騷擾，最後也被她罵出門去。
曹御史聽罷，當即讓人抓來蕭屠戶，蕭屠戶被押到堂上，曹御史問道：“大膽屠戶蕭升，你竟敢殺害鄭一桂，如今逍遙法外，真是罪不容赦。若不是本官親自巡察，你的惡行將永遠被掩蓋，杜玉蘭的冤情將無法澄清了，還趕快交代罪行？”
蕭屠戶見狀大呼冤枉，他說自己垂涎杜玉蘭美貌不假，但怎麼也不會做出殺人的事情來，他雖然是一個殺豬的，但從未敢殺人。杜玉蘭殺害鄭一桂誣陷自己，就是想要讓自己為她背鍋頂罪，請大人明察。曹御史又讓人杖責蕭升，蕭升還是不肯承認殺了人。曹巡撫只得將其關入大牢，聽後發落。
幾天之後，一陣大風吹進蕭家窗戶，又從窗戶裡吹出來一塊手帕。正好路過蕭家窗戶邊的村民楊大力撿到手帕，發現這一塊精緻的手帕上還有血印，上面繡著
“蘭桂同心”
四個字。楊大力一見手帕，就知道這是杜玉蘭的手工，只有她的巧手能繡出這種手帕。
楊大力拿起手帕去縣衙報案，曹御史立即升堂審案，曹御史把手帕遞給杜玉蘭，杜玉蘭忍不住又哭了起來，這一塊手帕就是杜玉蘭送給鄭一桂的定情之物。手帕上的
“蘭桂同心”
四個字就是她刺繡的，就是希望能與鄭一桂永結同心，白頭偕老。
曹御史問蕭屠戶手帕從何而來？為何會被大風從家中吹出來？蕭升張口結舌，曹御史便讓衙役拷打蕭升，蕭升見無法辯駁只得承認了殺人的罪行。
原來，蕭升是杜玉蘭家的鄰居，蕭升長得又矮又醜，又幹著殺豬屠狗的營生，一把年紀了還是冷鍋冷灶孤身一人。當他得知杜玉蘭與鄭一桂的私情後，便悄悄溜進杜玉蘭家企圖要挾杜玉蘭就範，蕭升說如果不從他就要把杜玉蘭與鄭一桂的私情說出去。杜玉蘭說鄭一桂已經答應要娶自己，就在這幾天就會過門，讓蕭升死了這條心。蕭升被罵得啞口無言，灰溜溜退出杜家去。
蕭升回家之後，心中越想越氣，決定殺了鄭一桂報復，看他還怎麼娶杜玉蘭。第二天，蕭升起床看到鄭一桂帶著禮物出門下鄉拜壽時，立刻帶著一把殺豬刀抄近道埋伏在路邊，鄭一桂走在前面絲毫沒有察覺危險，屠戶蕭升從後一刀刺死了鄭一桂。不久之後，鄭家管家出門去接公子，不料在路上看到了公子的屍體，於是回家稟告。
到此，此案真相大白。蕭屠戶嫉妒鄭一桂，垂涎杜玉蘭美色，在無法得逞之後，竟然殺死了鄭一桂以圖報復。如此喪心病狂、手段殘忍之人，活該被處死。曹御史當即判處蕭屠戶斬首，對草率斷案，誤判杜玉蘭的朱知縣，曹御史上奏彈劾，最後被調離和罰俸處分。
不久之後，兇手蕭屠戶被押赴市曹斬首示眾，民眾見狀無不稱快。一年之後，杜玉蘭產下一個男嬰，鄭家將杜玉蘭母子接入鄭家生活。由此，一切又迴歸平靜。
自此，明朝富公子被殺奇案，宣告結案。