錢謙益是明末清初的大名人，他的一生，簡單來看有三大點可以講，一是他的才學，這點毋庸置疑，他是學界文壇的宗主，即便有人不喜歡他的人品，但卻無法否定他的學術地位；
第二是他和名妓柳如是的愛情故事，兩人年齡相差36歲，並且都是當時的風雲人物，所以這段感情相當受矚目；第三就是錢謙益的政治生涯，也就是他剃髮降清的事蹟。
如果列一個“有哪些學識極高但人品卻低下的歷史人物”話題，下面準有錢謙益的名字。
關於錢謙益降清的故事流傳最廣的，要屬柳如是勸他投水殉國的橋段了。據說錢謙益當時說了一句“水太冷，不能下”就慫了，而柳如是則憤然想要投水自盡，但被攔住；還有為了降清，錢謙益把頭給剃了，在剃髮前還說“頭皮癢得厲害”，結果出一趟門就帶了根辮子回來。
這段子流傳很廣，雖說水太冷的梗是假的，但他們想殉節而錢謙益慫了這件事是真的。都說螻蟻尚且貪生，何況人命，錢謙益求生的慾望可以理解，但縱觀他的做法，實在是不高明。
在萬曆年間，錢謙益當朝為官，是東林黨的領袖之一，官至禮部侍郎。
崇禎十七年，李自成攻入北京，崇禎皇帝自縊，吳三桂引清軍入關，明朝滅亡。
這個時候，明朝的大臣們就想著要另立新君。呂大器、史可法和錢謙益等東林黨人想要擁立德才尚可的璐王朱常淓。但從血緣關係上來說，福王朱由崧才是萬曆的嫡孫，由宦黨馬士英、劉孔昭等人擁立，建立了弘光小朝廷。
這樣就分裂成了兩派，但福王這支才是正統，錢謙益因為怕遭到宦黨的報復，就開始討好馬士英等人，馬士英還推薦錢謙益做弘光朝廷的禮部尚書。
從這件事情上，便可見錢謙益的為人骨氣。到後來清軍入關，在揚州大開殺戒，史可法力保揚州不成，被捕後因拒絕投降而犧牲。反觀錢謙益，倒是麻溜地率大批官僚向清軍投降，歡迎豫王多鐸進入南京。
《清史稿·文苑·錢謙益》這樣記載：“順治三年，豫親王多鐸定江南，謙益迎降，命以禮部侍郎管秘書院事。馮銓充明史館正總裁，而謙益副之。”
錢謙益本人對此直認不諱，他在《與邑中鄉坤書》中自稱：“大兵到京城外才一日，僕挺事入營，創招撫四郡之議。”
對深受傳統儒家精神薰陶計程車大夫文人來說，心中大多都有一套救世濟民的道德信念，在國家危急存亡之關頭，他們的責任感和使命感會被加倍地激發出來。縱觀歷史上遇到朝代更替之際計程車大夫文人們的做法，大概有殉節、皈依佛門、隱居這幾種做法，而錢謙益則選擇了第四種：投降。
錢謙益降清不是偶然的，可以說其中也反映出當時江南文化的消極一面，明朝中後期經濟繁榮，在江南等地便掀起了一股思想啟蒙思潮，人們大膽追求個性解放，但在這些文化中的奢侈、享樂風氣卻也很盛行。
有些士人長期浸淫在這種氛圍裡，就形成了放情縱慾﹑恣意享樂的生活態度，平日裡寫文章寫詩慷慨激昂、感時嘆世，一遇到生死問題，又難以捨棄舒適的生活。錢謙益放浪形骸、吃喝玩樂的享樂生活態度，也成為他做出錯誤決定的原因之一。
另外，錢謙益還是一個功名富貴心很重的人，他自己就曾表示“腸爛飲不休，漏盡宦不止”，投降後，錢謙益就在清廷裡當上了官，雖然只當了半年就辭掉了，這其中可能也有良心方面的譴責作用，但他的行為已經做成了，當初驅使他做出決定的為官慾望、享樂慾望，已為他定下為後人被詬病的基調了。
在明朝沒能實現的慾望，錢謙益將其託付給了清朝，期待自己能被委以重任，事實證明，清朝統治者才懶得理他們這些明朝舊臣。
其實縱觀歷史，舊臣入新朝為官的事也很常見，雖然不好出人頭地，但要是能在新朝幹出一番大事業，成為名臣載入史冊，那這“貳臣”的稱呼就不會那麼被人計較，也能在歷史上站得住腳了。
但錢謙益做不到這些，他有著強烈的仕途心，可惜新的統治者並不給機會。這個時候，錢謙益已經拋棄了古人最看重的忠孝名節，又無法置之死地而後生，結果就悲劇了，成了被人唾棄的貳臣。
“殘生猶在訝經過，執手袛應喚奈何。近日理頭梳齒少，頻年洗面淚痕多”，後來錢謙益就悔恨啊、自責啊，但又有什麼用呢。
歷史上對錢謙益表示不滿的人很多，乾隆皇帝也算是其中一個猛烈批判他的人了。
到乾隆皇帝那會兒，錢謙益都已經去世近百年了，還被拉出來批鬥。據《清高宗實錄》記載，乾隆批判錢謙益的諭旨共有19道，其中6道是專門針對他的，其餘l3道則提到了錢謙益。
乾隆二十六年，沈德潛給乾隆進呈了《國朝詩別裁集》，這是他編選的一套中國詩歌總集。
乾隆一翻開這本書，就在卷首看到了錢謙益的名字，當時就怒從心頭起，寫了第一道批判錢謙益的諭旨：“伊在前明，曾任大僚，復仕國朝，人品尚何足論。即以詩言，任其還之明末可耳，何得引為開代詩人之首？”
就是說錢謙益這個人人品不好，他有什麼資格能位居清代詩人之首？
之後的批判包括“集內將身事兩朝，有才無行之錢謙益居首，有乖千秋公論”、“海陟列卿，大節有虧，實不足齒於人類”等言詞，可以看出乾隆真的非常看不起錢謙益了。
但從“有才無行”這句中，不難發現乾隆帝並沒有否定錢謙益之才，畢竟錢謙益在當時被列為“江左三大家”之首，黃宗羲也說他是“主文章之壇站者五十年”，在才學方面，還真是要承認他的。
不過乾隆並沒有就此對錢謙益收手，因為他後來去讀了錢謙益的《初學集》、《有學集》等作品，發現錢謙益在書裡面有詆謗清朝的語句，認定他有反清思想，於是更加炮轟錢謙益，在乾隆三十四年更是連發四道諭旨毀禁錢謙益的著作。
乾隆對錢謙益猛烈批判，既是看不慣他的人品，也有加強、鞏固本朝文化專制的小心思在裡面，並且這也成為了文字獄、禁書運動的一部分。乾隆從道德角度對錢謙益進行了360度無死角的批判，當真是否定到了極致。
錢謙益這個人，歷來爭議很大，其實要是他沒有出降清這一檔子事，以他當時的地位和才學，足以名留青史，那些道德上的小毛病不會對他造成什麼太大的負面影響。可惜的是，投降併入仕清朝使他成為了後人是非聚訟的焦點。