朱元璋當了皇帝以後，建立了非常龐大的宦官機構——二十四衙門，內設十二監、四司、八局，各專設掌印太監提領，主要服務於皇室親族。朱元璋知道宦官在皇帝身邊伺候，非常容易專權，於是禁止宦官與大臣相互交往，不允許內臣干涉朝政，還特意立了一塊牌子：內臣不得干預政事。所以當時一切都還是比較太平的。
到了明成祖朱棣時期，部分宦官在朱棣奪取皇位時發揮了很大的作用，受到了朱棣的喜愛，於是宦官在這個時期開始從事一些重要差使。但是這個時候的宦官乾的還是些人事，也為明朝發展起了一定的作用。比如，著名的航海家、外交家鄭和，有勇有謀，先是在靖難之役立下汗馬功勞，之後下西洋也對中外文化、經濟的交流產生了重要影響。明宣宗朱瞻基時期，宦官的權力越來越大了，可以代行皇權，部分奏章文書甚至直接讓司禮監的太監們“批紅”。中後期，皇帝們過分信任宦官，宦官專政的局面越來越嚴重。
宣宗英宗時期，明朝第一代專權宦官出現了。王振，據說年輕時中過舉人，後來自我閹割花錢進宮當了一名太監。當時的宦官沒有文化的佔大多數，王振畢竟中過舉人，言談舉止還有自己的一些小聰明非常受宣宗喜愛，於是把他賞給了當時還是太子的朱祁鎮。朱祁鎮繼位後，自然是要提拔自己的玩伴了，於是王振成了司禮監的掌印太監。王振在京城勾結官僚，作威作福，暗中培養自己的勢力。因為朱祁鎮還年輕，朝中大小事宜由太皇太后和閣臣“三楊”操持。楊士奇、楊榮、楊溥這可是經歷永樂、洪熙、宣德、正統的四朝重臣，再加上太皇太后，雖然王振沒能干預政事，但是有朱祁鎮的寵愛庇護，王振的勢力還是逐步強大起來。
正統七年，太皇太后和“三楊”相繼去世，朱祁鎮在正統八年正式親政。這下可把王振高興壞了：自己的勢力培養了很多，阻擋自己干政的勢力都沒了，現在正是擅權的好時機。第一件事就是毀掉了“內臣不得干預政事”的牌子，而後開啟了他宦官專政的生涯。誰巴結他，誰就能受到提拔；誰敢抗衡他，立馬就能被罷黜。正統八年，大臣劉球曾向朱祁鎮建議：您應該親自處理朝政，不能讓權力下移。結果，劉球被王振誣陷入獄，最後被處死。從此再也沒有大臣敢違背王振了。朝中軍政大權這時基本落入了他的手中。
當時明朝是天朝上國，來進貢的國家通通都會被賞賜，而且派來的使者越多，賞賜就越多。所以瓦剌派來的使者一次比一次多，最後都到了上千人。王振覺得這是在拿我大明朝當冤大頭啊，於是下令減少賞賜。賞賜少了，瓦剌不幹了，直接揮師南下直逼大同。這個陣仗讓王振有點躍躍欲試。我明朝軍隊動輒十萬百萬，打瓦剌不是輕而易舉，若是這份榮譽落到自己身上，可能就名垂千古了。於是王振極力勸說朱祁鎮御駕親征。朱祁鎮年紀輕輕，想到列祖列宗們都能御駕親征守衛大明，為什麼自己不可以？現在正是自己大展拳腳的好時機！兩人一拍即合，朝中大臣怎麼勸都不聽。為了安撫太后和朝中大臣，朱祁鎮先是立了兩歲的兒子朱見深為太子，又讓異母弟弟朱祁鈺（後來的明景帝）監國。然後從京城附近拼湊了20萬（號稱50萬）準備開始御駕親征。
親征途中，王振為了個人利益亂作決策，一會想讓英宗帶隊去他的家鄉給自己長臉，一會又怕自己家鄉離大同太近有危險，最後在懷來城的土木堡駐紮時，瓦剌一舉殲滅明軍，20萬明軍全軍覆沒。朱祁鎮的護衛將軍樊忠早就看王振不順眼，這種情況下破口大罵：“你個老賊，坑害我大明50萬將士，罪惡滔天，我要替天下人殺了你！”說罷，一錘擊殺了王振。至此，明朝首位專權宦官的生涯落下帷幕。可以說是王振的專權直接導致了朱祁鎮在土木堡被瓦剌生擒，朱祁鎮也成為中國古代歷史上第三位被少數民族俘虜的皇帝。