中國古代乃至近代，女性的名字一般是不能寫入族譜的，最多也就是記個姓，如趙氏、錢氏等。然而正是這樣的傳統，讓後世人們無法得知歷史上很多傑出女性的名字，比如河南項城袁氏家族（袁世凱祖輩）的奠基人郭老夫人就是最好的例證。
郭氏祖籍河南淮寧，出生在一個殷實的家庭。17歲那年，她嫁到了項城袁家，那個時候的袁家雖然也是大戶，但和後來的名望不可同日而語，丈夫袁耀東不過是個私塾先生。然而郭氏剛剛進入袁家，她的公公袁久芝便一病不起，不久就去世了。
在封建時代，媳婦剛入門便死了公爹，這是犯了大忌諱的。為此，有人背地裡說郭氏是個喪門星，給袁家帶來了災難。偏偏郭氏又是個性格倔強之人，辦完公公的喪事後，便堅決要搬出袁家自立門戶，幸好丈夫袁耀東力挺妻子，小兩口邁出了人生艱難的一步。
此後，出人頭地成了郭氏終生奉行不移的信念，他一門心思幫助夫君袁耀東參加科舉考試，可是袁耀東也在四十歲那年得了病咯血而亡。丈夫的喪事結束後，郭氏叫來四個穿著孝服的兒子，讓他們跪在墳前發誓，誰要是不努力讀書考取功名，就要將他趕出袁家。
為了讓兒子們能夠讀好書，郭氏不僅自己省吃儉用，還屢次找到孃家援助。功夫不負有心人，數年後，兒子袁樹三、袁甲三相繼考中秀才。在郭氏的教導下，袁家的好運連連，道光十四年，袁甲三中了舉人，次年又中進士。這是袁家第一個進士，也意味著袁家開始在郭氏的手中崛起。
道光三十年（1850年），孫子輩中的袁保恆再次考中進士，一門兩進士這是封建時代讀書之家夢寐以求而又求之不得的，袁家有了這等榮譽，一下子在項城便傳開了，袁氏家族地位也因此迅速上升，成為中原一帶家喻戶曉的顯赫之家。
據說，郭氏活到九十多歲時精力依然很好，甚至還可以穿針引線、縫補衣物。她出生於乾隆四十三年（1778年），死於光緒元年（1875年），歷經乾隆、嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒六朝，差三歲就活到了一百。
自從袁甲三考中進士後，袁氏家族便進入了豐收的季節，除了一門兩進士，還有兩個舉人、四個貢生以及八個知縣以上的官員。咸豐、同治兩朝，朝廷曾四次賞賜她御書匾額、紫檀、玉如意、江南絲綢等物，還賜壽一次。到了同治年間，郭老夫人已經是五世同堂。
晚年的郭老夫人一次次親身體驗了白髮人送黑髮人的悲劇，他的兒子袁樹三病逝時僅四十四歲，其後，袁甲三、袁鳳三、袁重三也先後去世。就連孫子輩中的也有人相繼走了。這一切對於郭氏的打擊很大，很長一段時間內，她經常伴隨著木魚聲度過漫漫長夜。
郭老夫人不僅在教育兒孫上很有一套，而且在袁氏故里也是個大善人。家族發達後，每年她都要始施捨窮苦百姓糧食和衣物，遇到災荒年份，還會施粥施藥。咸豐六年（1856年），中原地區發生了百年一遇的災荒，郭老夫人在村中開辦粥廠，救了無數災民的性命。
項城袁氏家族一共創造了兩次輝煌，頭一次是在郭老夫人的手裡實現的，但到了她晚年，袁氏家族中有不少子弟染上了不良習氣，有的甚至成了敗家子。不得已之下，郭老夫人在臨終前一年給每房分了家，讓他們自食其力。第二次是在袁世凱時期，頂峰時還當上了皇帝，這段歷史大家也都比較熟悉了，這裡就不再多說了。
郭老夫人無疑是封建時代的賢妻良母，也是一位傑出的女性，她隻手創造了一個顯赫的家族，比起同時期的那些知名男性，有過之而無不及。遺憾的是，這樣一個女性，我們卻無法得知她的真實姓名。