子彈是由槍械發射出的武器；戰爭時更是擊殺敵人或破壞物資的最簡單的工具。子彈也可以說是集物理學、化學、材料學、空氣動力學以及工藝於一身的文明產物。儘管其使用與殺戮有關，但是在採用新的投射能量的技術問世之前，子彈仍然是人類的不二選擇。
子彈發射原理為：擊針擊發底火後點燃發射藥，火藥開始燃燒，彈殼內壓增大，當壓力上升到250～500kg/平方釐米時，彈頭脫離彈殼，擠入線膛，開始起動。彈頭在高溫、高壓氣體作用下，迅速向前運動。
附圖如下：
無論是什麼樣式和形狀的子彈，它都是由彈丸，藥筒（彈殼），發射藥和火帽（底火）四個部分構成的。對於子彈來說，無論是用於什麼用途，國際上通用的發射藥都大多為無煙火藥：無煙火藥可分為（單基，雙基，三基）（其主要成分為硝化棉），槍械多用單基藥。
對於不同的槍械用彈有不同的要求。如：手槍多采用多孔速燃單基藥。步槍為表面採用加光並鈍化的單孔顆粒單基藥。底火是由：傳火孔，發火砧及擊發劑組成。其作用是擊發使產生火焰，迅速而確實的點燃發射藥。擊發時，擊發劑受擊針與發火砧的衝擊而發火，火焰透過傳火孔點燃發射藥。當發射時，擊針激發火帽（底火）。底火迅速燃燒引燃藥筒（彈殼）內的發射藥，發射藥產生瞬燃，同時產生高溫和高壓，將彈丸（彈頭）從藥筒內擠出，這時的彈丸在發射藥產生的高壓的推動下，向前移動，受到膛線的擠壓，產生旋轉，最終被推出彈膛。
子彈進入人體後由於衝擊波和自身動能的剪下作用，往往會形成一個大於彈頭體積本身的空腔。由於人體的肌肉是有彈性的，在子彈透過之後肌肉就會收縮恢復，因此子彈透過瞬間所形成的空腔被稱為瞬時空腔，而子彈穿透人體後所形成的創傷空腔則被稱為永久空腔。一般來說瞬時空腔越大則停止力越大，而永久空腔越大則造成的人體傷害越大。
當子彈射擊出去後，大多數的人都會覺得子彈是直線飛行的，其實飛行的子彈在不停的旋轉。當子彈擊中人體後，子彈也會在體內旋轉，就會造成很大的創傷，這就是子彈打進去的傷口很小，打出來的傷口很大的原因。那些威力強大的槍械，子彈擊中除了四肢以外的地方就會讓人死亡，擊中手腳會把手腳打下來。
子彈一般追求良好的停滯性，儘量不穿出人體，以讓能量完全被人體吸收。子彈接觸人體後，頭部變形截面積變大、破碎、翻滾，造成巨大破壞。有一些國家還研製出了達姆彈和空尖彈等特殊子彈。這些特殊的子彈擊中人體後，會在體內不斷的擴張，傷口會變得很大，給人體造成的傷害非常大。