在歷朝歷代中，明代前期的軍隊實力相對於其他朝代來說，可謂說是十分強大了，畢竟那時候火器已經非常廣泛的被應用於戰爭了。冷兵器時代即將退出歷史舞臺，從明太祖時期開始，明軍的軍事實力就已經空前強大了，比北方的蒙古軍隊強大很多，另外，很多明朝的開國名將，比如徐達、藍玉等人就曾多次深入蒙古族領地、狠狠地打擊了蒙古族人，可以說使得他們元氣大傷。
到了後來的成祖時期，他又曾先後七次親自率軍隊攻打蒙古，數次重創蒙古兵，從此蒙古人對漢人避之不及。然而，明朝這種軍事上的優勢並沒有保持多久，在後來的一場戰役之後，明軍與蒙古軍隊的實力甚至發生了天翻地覆的變化，以至於在那場戰役之後明軍一蹶不振，在此後的百餘年之中，明軍再也無力主動對蒙古發起戰爭了，在蒙古人的屢屢南下侵犯中屢戰屢敗，幾乎沒有絲毫還手之力，而這場戰役就是土木堡戰役。
正統十四年（1449年）六月，瓦剌太師也先侵犯其他部落領地，明英宗很生氣，打算派軍隊去勸架，以顯示老大的威嚴，但是宦官王振卻慫恿他御駕親征以壯我軍氣勢，由於明朝對蒙古歷來都是軍事上有優勢，所以他不顧群臣勸阻，把當時年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令異母皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征。但是此時明軍早已軍備廢弛，戰鬥力全無，雖然三大主力盡數出動但是還是釀成土木堡之變。
這場戰役造成重要影響主要有三：
第一、三大主力被悉數殲滅。
三大營分別是五軍營、神機營、三千營。這三大營就是當年朱元璋打天下時的精銳，明朝軍隊中的勁旅。它們在太祖統一天下和成祖奪權登基的過程中都起到了極大的作用，可以說是戰功赫赫。是名副其實的明軍核心部隊，他們的武器配備在全軍中也是極為先進的，實力最強的是神機營。也就是戰略支援部隊，擁有先進的火器，類似於現在的火箭軍。鳥銃，大炮在當時作戰中都是非常先進的。
第二、朝中官員損失慘重，六部、九卿傷亡巨大。
打仗如看戲，英宗為了彰顯皇帝的威儀與氣派，也為了能讓大臣們都看看三大營是如何虐蒙古人的，英宗讓朝中大部分的文臣武將隨行。在朝廷六部之中，戶部尚書王佐、吏部左侍郎曹鼐、刑部右侍郎丁鉉、工部右侍郎主永和、還有都察院右副都御史鄧慄、兵部尚書鄺埜、翰林院侍讀學士張益、通政司左通政龔全安、太常寺少卿黃養正等朝中重臣都隨軍出征，這些大臣可都是在朝的中堅力量，是正兒八經的決定國家大事的臣子。結果戲沒看成，把自己給賣了。重要官員幾乎死絕。
第三、著名將領全部陣亡。
在成祖去世之後，其實這時候仍然還有很多開國名將健在，一直到英宗時期，像英國公張輔、泰寧侯陳瀛、成國公朱勇等差不多有幾十位善戰的名將都上了戰場。然而，壞就壞在隨軍的太監王振手上，由於怕他們搶了自己的功勞，他直接剝奪了這些名將的軍事指揮權，這比北宋時期的文官監軍還要慘，太監弄權。這種做法的結果是蒙古軍隊一來，這些名將不能發揮自身的實力，最後的結果可想而知，只能坐以待斃。
在這些陣亡的名將中最可惜的要數英國公張輔了，他曾經率領軍攻下越南，重新建立郡縣。結果在這場戰役中，他從馬上跌落，死於亂軍之中，還沒來得及發揮，就草草地結束了自己的一生。自此之後，明朝軍隊在與蒙古族的抗爭之中一直處於守勢，前期痛擊蒙人的霸氣攻勢再也沒有出現過，應該說除了軍事指揮上的錯誤之外，長期以來明朝北方邊防的軍備廢弛也是一個很重要的原因，而朝中計程車大夫為防止明王朝重蹈北宋滅亡覆轍起到了重要的作用。當時大臣李賢都說：“自古胡人得中國之利未有盛於此舉者，胡人亦自謂出於望外，況乘輿為其所獲，其偶然哉？”
河北懷來縣境內土木村中遺址，只剩下兩段城牆的土基。2008年，當地人在土木堡戰場上豎起了古戰場牌坊，建立起來明朝“土木之變”遺址
