在有關歷史的話題中，我們經常會聽到諸如“藩屬國、附庸國和附屬國”之類的稱謂，那麼這些國家究竟有何區別？以明朝為例，成祖透過三徵蒙古和七下西洋的壯舉曾讓多達150個國家歸順大明，這些國家距離明朝的遠近、自身國力、權屬地位各不相同，因而明朝曾細緻地將其分為“朝貢國”、“藩屬國”、“附屬國”、“贈貢國”、“藩屏國”等多個種類。
如今這些都已成為歷史名詞，但並不妨礙我們在古人的時代背景裡對它們做以劃分。以“藩屬國、附庸國和附屬國”為例，如果籠統地說的話，其實很大程度上可以將它們歸為一類，即主權不獨立的國家。
一、藩屬國
在所有的屬國形式中最先出現的是“藩屬國”，最為典型的例子即周朝取得天下後，對王族近支和功臣分封的邦國，諸如齊、魯、燕、蔡、虢等均是如此。這些藩屬國可以獨立管理自己的內政，對此宗主國一般不會予以干涉，但其外交、經濟和文化卻要在一定程度上受到宗主國的制約。
除此之外，藩屬國還承擔著另外兩項任務，即鎮守地方和勤王攘夷。也就是說，在天下無事的時候，這些邦國要充當周王室的藩籬，保證地方的安寧；而在天下有變的時候，則需要進京勤王、武力護駕。依照這個特徵，清初分封的三大漢族藩王其實也可以算作“藩屬國”，畢竟吳三桂、尚可喜、耿精忠等人轄區內的軍政大權幾乎完全被清廷下放至地方。不過與周朝的分封有所不同的是，清朝每年要給三藩撥付大量的餉銀，以至於國家歲入的一半都耗於三藩，這也是康熙決心要削藩的原因之一。
二、附屬國
“附屬國”則主要對應於“外藩”，也就是說這些邦國不是朝廷直接分封建立的，而是當地自主形成的政權，只是後來被中原王朝賜名確認而已。
滿清崛起之後，很快將明朝的附屬國全部納入統治，到後來留下7個“朝貢國”，分別是朝鮮、越南、琉球、蘇祿、暹羅、南掌和緬甸。
當然最早的時候這種國家形式可以追溯到漢朝，漢武帝對匈奴的持續打擊，匈奴殘部和烏桓選擇投降大漢，於是武帝將其安置在漢朝邊疆，建立屬國，也叫“附屬國”。儘管他們的最高統治者都稱為“王”，但匈奴渾邪王和休屠王顯然與“趙王”、“秦王”這些本家藩王大不相同，而烏孫、大宛這些國家，則和朝鮮、越南沒什麼區別。
當然在安撫這些外來藩國時候所採用的手段卻各不相同，大體來說主要分為“羈縻”和“懷柔”兩種型別。所謂“羈縻”，即採用軍事威懾施壓的方式使對方感到恐懼，從而達到間接統治的目的；而“懷柔”則是重金籠絡，以經濟利益作為誘惑來獲取對方的支援和投靠。很難說這兩種方式孰優孰劣，畢竟不同時期需要採用不同的策略，強悍如漢武帝也曾對西域諸國示以“懷柔”，積弱如明朝也曾對越南施以霹靂手段。
三、附庸國
“附庸國”則是比“附屬國”層次更為低階的國家形式，以大秦為例，在未取得周朝賜封的爵位之前，秦甚至連諸侯都算不上，相反只是依附於其餘諸侯的“附庸”，知道護送周平王有功才獲得伯爵爵位，提升為藩屬國。
而到了近代，“附庸國”又賦予“衛星國”的含義，比如蘇聯如日中天之時的廣大東歐國家，儘管其名義上都是主權獨立的國家，但卻沒有任何一個敢於表達出與蘇聯不同的意見。如今國際上也有這樣的國家，比如澳大利亞之於英國，不丹之於印度等。