曹操知名度高，這要感謝民間流傳廣泛的那些小說和戲曲，不過很多時候都是負面形象出現，那是個奸詐狠辣的角色，老百姓快意恩仇，多不怎麼喜歡曹操這個人。
真正有根本改變的還是新中國以來，教員就很喜歡曹孟德，推崇有加。上有所好，下邊風向就很容易變過來，目前共識裡曹操是多面的，也是能幹的。
公平來說，曹操的確是一代雄主，就連蜀國出身的陳壽所做得到《三國志》也多對曹操的能力讚賞有加。多個方面來看，曹操都出類拔萃。
論政治，曹操可以在東漢末年混亂局面下，挾天子以令諸侯，籠絡了相當多的忠於漢室的力量，並始終以漢丞相自居，大力發展了中國北方的生產力，奠定了三國一統的經濟基礎。論軍事，曹操掃平北方諸侯，與蜀吳對峙也佔據優勢。說是身經百戰，也不誇張。論文采，曹操位列三曹之首，自己寫詩厲害，幾個兒子也都有相當的成就。
《世說新語》裡有個關於曹操的小故事，耐人尋味，既能顯示曹操的狠辣手段，也能凸顯曹孟德的風采。
故事裡說，匈奴的使者一次來見曹操，曹孟德感覺自己樣貌不怎麼出眾，怕有損威嚴，鎮不住來使，就想出個主意，讓手下崔季珪代替自己參加接見活動，自己呢也客串了一把群演，站在一旁拿把刀伺立，估計也想看看匈奴使者說些啥，掌握第一手資料。
沒想到匈奴來使很有眼力，魏國的情報人員套使者的話，讓他說說對“魏王”的印象，來使很實誠，說“魏王”確實很有風度，但旁邊有個拿到的人，看上去才是真英雄，那氣場不是一般強。
曹操知道了匈奴使者的評價，馬上讓人追上來使，把他殺掉了。
這故事聽來，借匈奴人的口，說出了曹操那種帝王的風采，跟身高、體型、長相都沒關係，是骨子裡透出來的英武之氣。本來是讚美之詞，為啥曹操聽了會趕緊殺掉來使，有點無厘頭，書裡也沒交代原因。可能是曹操反感聰明人，也可能是這個情報會讓匈奴人動起歪念頭。
三國時期，匈奴人的黃金時光早已過去，在東漢竇憲擊潰北匈奴並迫其遠遁西方後，南匈奴基本已歸附漢朝。到了曹操時期，南匈奴漢化已經很嚴重，為了減少匈奴做大再亂的威脅，曹操曾扣押了匈奴單于，並且將南匈奴分為五部，分置於山西境內散居。即便如此，曹操也不敢掉以輕心，每一部匈奴還都有漢人做監軍司馬。讓匈奴人知道魏王文弱，臣屬有王者之相，估計會引來一些動盪。也就是100年後，漢化的匈奴人趁著西晉亂局，捉了晉國皇帝，滅了西晉，看起來孟德當年的小心也不完全是多此一舉。
另一層意思是，當時北方草原部落早已不僅有匈奴，烏桓和鮮卑更加強盛，填補了北匈奴西遷後的權力真空。魏國不僅要應付漢人割據勢力，抗擊蠻族，維護北境穩定也是重中之重。曹操曾在收拾袁紹後，親帥大軍擊潰烏桓主力，而鮮卑的軻比能卻一直很不消停，一會順服一會作亂，曹操不能讓這些勢力有幻想並進行勾結，應該是重點工作方向。
只是可憐了那個使者，也沒留下個名字，實話實說恭維了曹操，反被捉住殺頭，可能到死都不知道因何獲罪，這可能是歷史上死的最冤的使臣了。
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