公元1673年11月，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵造反。
吳三桂起兵之初，形勢可謂一片大好，各地紛紛響應，包括福建耿精忠，廣西孫延齡，廣東尚之信，陝西王輔臣，臺灣鄭經等人。
而且吳三桂還打著反清復明的旗號，更是得到很多人前朝老百姓的響應，所以，吳三桂很快就佔領了雲南、四川、廣西、貴州、福建、廣東、陝西、湖南等地，可以說這時候的吳三桂已經佔據了清朝一半疆土，與清軍隔江對峙。而清軍在戰爭的一開始也是屢屢戰敗，八旗軍的戰鬥力在那時已經變得非常低下了。
毫不誇張的說，如果康熙皇帝不調整政策，或者吳三桂乘勝而上，康熙絕對亡國。但問題的關鍵是，吳三桂已經把康熙打的要亡國了，為何最後還是一敗塗地呢？
當然，要回答這個問題，我們不得不瞭解一下，吳三桂到底是個什麼樣的人？
吳三桂，字長伯，江南高郵人，他是武舉出身，父親吳襄曾經是錦州總兵。吳三桂中武舉後，承父蔭授職都督指揮。
吳三桂的臉上有一道刀疤，很深很長。據說，這道疤是他青年時代，為了救他父親而落下的。當時，吳襄被敵人重兵團團包圍，情況十分危險，就在此時，吳三桂毫無猶豫的帶著自己的五百名部下，衝出城去，殺入戰陣。救出父親後，復殺出重圍。就此，留下了這道傷疤。這件事情，令他一戰成名，給他帶來了光榮與尊敬。有史書形容他“勇冠三軍”。
崇禎十七年正月，吳三桂的父親被重新起用，受命提督京營。吳三桂被封為平西伯，還成為寧遠、山海關一線的最高軍事統帥。
這一年，吳三桂應該是三十歲剛剛出頭。
可以說吳三桂也是一個少年得志的人。後來吳三桂成為崇禎皇帝最後一根稻草，但可惜的是大明被起義隊伍搞垮了，李自成進了京城。結果本來準備進京去營救皇帝的吳三桂，只要回到山海關，靜觀其變了。
崇禎的自殺，讓吳三桂一下子沒了方向，而他佔據這麼一個重要的位置，自然被雙方拉攏。滿清和李自成都想拉攏，李自成進入北京之後，馬上命令吳三桂過去的戰友、如今獻出了居庸關的原大明總兵唐通攜帶四萬兩白銀，還有由牛金星起草、吳襄照抄的所謂親筆信，前去山海關招降吳三桂。
吳三桂看到了李自成的誠意，決定投靠李自成。但據說吳三桂走到的半路的時候，聽到自己心愛的女人陳圓圓被李自成的部下奪取之後，勃然大怒，轉而投靠多爾袞。隨後清軍入關，李自成敗亡。
清軍入關，安定中原後，吳三桂被封為平西王，鎮守雲南。做起了自己的小天地。不過吳三桂總感覺不安心，所以，在權力和慾望以及安全的綜合因素下，吳三桂起兵了。
剛開始吳三桂佔據上風，形勢一片大好。而且吳三桂起兵初期，守平涼的陝西提督王輔臣加入叛亂。更糟的是，蒙古察哈爾部的布林尼趁八旗勁旅南下、京師防衛空虛之機，發動叛亂，帝國真正的戰略後方燃起大火。而且據守臺灣的鄭成功的兒子鄭經登陸福建，也加入了戰團。
可以說此刻，康熙四面焦慮，已經到了亡國的地步。這對吳三桂來說，是最好的機會。康熙吳三桂佔據絕好時機的時候，做錯了一件事：他沒有乘軍事上連連獲勝之機，一鼓作氣打過長江，直上中原，卻在長江邊上勒馬觀望起來。
就是這個錯誤的決定，讓他一敗塗地，從此，他再也沒有能夠跨過長江。
那麼，吳三桂為什麼會做出這個愚蠢的決定，據說他擔心自己逼得太緊，會斷送扣在北京的長子和長孫的性命。因此，他才會放還一直扣押在手中的皇帝特使，讓他們帶信給康熙皇帝，表示願意劃江而治。結果，吳三桂想要保住子孫性命的想法，反而斷送了他們的性命。
康熙直接處決了吳三桂的長子和長孫，以示決不妥協、不共戴天之決心。而吳三桂得到自己一子一孫被處死的訊息時，勃然大怒，決定和康熙來個魚死網破了。但此時，他已經錯過了將戰火燒到敵人土地上的最好時機。
隨後戰爭形勢急轉直下，變得對吳三桂十分不利。首先，王輔臣停止叛亂，康熙赦免了他的一切罪過後；耿精忠也終止了和吳三桂的合作。尚之信也投降了康熙。吳三桂的幾個主要得力助手陸續投降了清朝後，他就是孤軍奮戰了。失敗是必然的。