“敢為天下先”，一般認為這是近代孫中山先生第一個提出的，指的是敢做一些別人不敢做的事情，或者去嘗試做一些別人沒有嘗試過的事情。開天下萬物之先河，力求突破，成就不世之功。自提出以來便成為中華民族的一種寶貴精神。
但是，春秋時期的老子在《道德經》中提出的卻是“不敢為天下先”。為什麼古今名人會提出兩種截然不同的說法呢？到底應該聽誰的呢？
有人說，老子強調不爭之德；強調無為；柔弱的東西不要爭強好勝，才能保全自己；身處亂世，要學會柔弱不爭，才能天長地久。孫中山強調開拓創新，敢於爭先；建立功業，實現價值；以天下為己任，心繫蒼生；奮發向上，勇於獻身。
這也是一種解釋，不過如果是這樣，那老子就太掉價了，這樣一味保全自己苟且偷生的老子是不可能享譽千年的。
其實《道德經》原文中講得明白：“我有三寶，持而寶之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。慈，故能勇；儉，故能廣；不敢為天下先，故能成器長。”不敢為天下先，不是遇事怯懦，畏畏縮縮，而應該是不與人爭利，謙遜有禮。以天下之利為先，以一己私利為後。
孫先生講的“敢為天下先”是創新實踐上，老子講的“不敢為天下先”是道德修養上。是不同層面的東西，並不衝突。都應該學習和依循。