在遠古時代，人類的祖先把毒藥當作是捕殺獵物和攻擊敵人的工具；到後來經過實踐和不斷研究，運用到了軍隊作為戰爭的武器，先是冷武器上染毒，到後來發展到大規模的例如生化戰爭等。
第一份有檔案記載的用毒殺人案件是在基督時代的羅馬帝國，在之前我們中國早已使用毒藥了。
如果按中醫的理論來說，“毒藥”之含義有二：一為“廣義”之毒藥，二為“狹義”之毒藥， 廣義是指一切藥物皆是毒藥，比如：人參吃多了會失眠，麻黃吃多了汗出不止甚至虛脫等；狹義就是指含有毒性的藥物例如砒石、生烏頭等。
那麼，我國古時候記載的“毒藥”最厲害的有哪幾種呢？
1、斷腸草
斷腸草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，一年生的藤本植物。其主要的毒性物質是葫蔓藤鹼。據記載，吃下後腸子會變黑粘連，人會腹痛不止而死。一般的解毒方法是洗胃，服碳灰．再用鹼水和催吐劑。洗胃後用綠豆、金銀花和甘草急煎後服用可解毒。綠豆、金銀花和甘草實際上是萬用解毒藥，同樣的還有荔枝蒂、生豆漿等。
2、鴆
傳說鴆是一種傳說中的猛禽。比鷹大，鳴聲大而淒厲。其羽毛有劇毒，用它的羽毛在酒中浸一下．酒就成了鴆酒。毒性很大，幾乎不可解救。久而久之鴆酒就成了毒酒的統稱。另一種說法 鴆實際存在，即食蛇鷹，小型猛禽，在南方山區分佈較廣。因其食蛇故被誤認為體有劇毒。
3、番木鱉
就是馬錢子，是馬錢科植物馬錢子和雲南馬錢子的種子。毒性成分主要為番木鱉鹼（即土的寧）和馬錢子鹼。主要用於風溼頑痺。麻木癱瘓，跌撲損傷，癰疽腫痛，，J，Jb麻痺後遺症。類風溼性關節痛等，據說還可用於重症肌無力。中毒症狀是最初出現頭痛、頭暈、煩燥、肌肉抽筋感、下嚥困難、呼吸加重、全身發緊，然後伸肌與屈肌同時作極度收縮，繼而發生典型驚厥症狀．最後呼吸肌強直窒息而死。
4、鶴頂紅
鶴有鶴肉、鶴骨和鶴腦可入藥，但都無毒，而且都是滋補增益的藥。鶴頂紅其實是紅信石。紅信石就是三氧化二砷的一種天然礦物，加工以後就是著名的砒霜。
5、砒石
砒石為天然產含砷礦物砷華、毒砂或雄黃等礦石的加工製成品。又名信石。成品有紅信石及白信石之分，藥用以紅信石為主。砒石昇華之精製品為白色粉末，即砒霜，毒性更劇。
6、金剛石
金剛石具有疏水親油的特性，當人服食下金剛石粉末後．金剛石粉末會粘在胃壁上。在長期的摩擦中，會讓人得胃潰瘍．不及時治療會死於胃出血，是種難以讓人提防的慢性毒劑。
7、夾竹桃
夾竹桃又名柳葉桃。有毒，含有強心毒甙，夾竹桃作用與洋地黃同，3克幹夾竹桃就能使人死亡。
8、烏頭
烏頭這個名稱一般指的是川烏頭，還有草烏頭，一般指的是野生種烏頭和其他多種同屬植物，比如北烏頭（藍烏拉花）、太白烏頭（金牛七）等，是中藥學上的名稱。
9、見血封喉
又名“毒箭木”、“剪刀樹”，是世界上最毒的植物種類之一。樹汁呈乳白色，劇毒。古人常把它塗在箭頭上，用以獵殺野獸或敵人。原產東南亞，我國南海、西雙版納植物園中可見。
10。曼陀羅
還記得楊過中的毒嗎？情花據說就是白色的曼陀羅花。宋人周去非《嶺外代答》：“廣西曼佗羅花，遍生原野，大葉百花，結實如茄子，而遍生山刺，乃藥人草也。盜賊採幹而末之，以置飲食，使人醉悶，則挈篋而趨。”曼佗羅的葉、花、果、莖均可入藥，含東莨菪鹼、莨菪鹼及少許阿托品等生物鹼，其中以花的含量最高，約0。34%。
服用四十粒劑量可致死。曼陀羅非曼佗羅，前者是毒花，後者為茶花