換羽是蛋雞一種自然的生理現象，指商品蛋雞經過一個產蛋年（一般68～72周）後，就會更換一次羽毛，這期間會因卵巢機能減退，引起雌性激素分泌減少而造成休產。自然條件下，換羽很不整齊，從開始換羽到新羽長齊一般4個月左右，且其後的產蛋有先有後，蛋殼質量也不一致，給養殖戶造成很大的經濟損失。
所謂強制換羽是指人為地給蛋雞施加一些應激因素，造成強應激，引起蛋雞的器官和系統發生特有的形態和機能的變化，使雞群在短期內停止產蛋，羽毛脫落及更新，停止應激後蛋雞恢復體質和產蛋，整個過程一般為8～10周。
一、強制換羽的原理
透過對蛋雞採取停水停料或飼餵高鋅日糧等人工控制措施，使蛋雞產生強烈的應激反應。強烈的應激刺激會造成細胞鈣的缺乏，而鈣是維持神經分泌的主要物質，鈣缺乏會影響下丘腦的調節功能。
一方面使下丘腦TRH（促甲狀腺激素釋放激素）釋放量增加，TRH透過一系列途徑促使垂體釋放TSH（促甲狀腺激素），TSH進一步透過血液作用於甲狀腺，導致甲狀腺激素分泌增加。而增多的甲狀腺激素則會強化機體的物質和能量代謝活動，促進體內貯存營養物質的分解，首先是脂肪的分解，以維持生命活動的營養需要。
另一方面，鈣的缺乏會抑制垂體LH（促黃體生成素）的分泌，使血漿中LH減少，從而導致雌激素分泌量減少甚至停止。共同作用的結果是：蛋雞體重不斷減輕，卵泡萎縮，進而引發休產、換羽。
當停止應激後，蛋雞從飼料中獲得了鈣和其它營養物質，滿足了其機體細胞的生理需要，神經和內分泌調節機能也逐漸恢復到產蛋期的狀態，各種激素分泌趨於平衡，生殖系統及其功能逐漸恢復正常，產蛋機能也會恢復，從而進入一個新的產蛋週期。
二、強制換羽的方法及操作技術
目前，強制換羽的方法有飢餓法、高鋅日糧法、低鈣日糧法、激素法等，其中飢餓法因操作簡單，不必用藥，且換羽效果較好而被廣泛採用。現將其操作技術介紹如下。（詳細見表1）
表1 建議的換羽程式
三、判斷強制換羽成功與否的標準
1、強制換羽期間的體重變化以固定樣本的體重為基準，一般認為雞隻體重下降25～35%最佳。體重減輕過少，達不到換羽的目的。體重減輕過多，體重減少超過35%，又會造成雞隻的死亡率增加。
2、強制換羽期間的死亡率換羽期間，總會有部分雞隻因承受不了人為的強應激而發生死亡，因此死亡率是衡量強制換羽成功與否的重要指標。通常情況下，當雞群的累計死亡率達到2％時就應停止應激恢復供料，這樣到恢復期結束（即：產蛋率達5%）才能將整個換羽期雞隻的死亡率控制在3～5%。
3、強制換羽後重新開產日齡換羽後重新開產日齡過早或過晚均影響雞隻的生產效能。一般來說，從強制換羽的實施期開始至產蛋率恢復到50%的時間為45~55天較適宜，表明換羽成功。若40天前產蛋率達50%，說明換羽不完全；若60天以後產蛋率達到50%，則雞群體況恢復太慢，二者均會對換羽後的產蛋產生不利的影響。
4、換羽期主翼羽脫換速度多數情況下，強制換羽開始10天左右體羽開始脫落，15～20天脫羽最多，主翼羽脫換是逐漸的，一般35～45天換羽結束。換羽成功與否要看主翼羽更換情況，在50％產蛋率時觀察雞隻主翼羽——如有五個主翼羽更換了，說明強制換羽成功了；主翼羽更換少於五個，說明換羽不完全。
5、新的產蛋週期的產蛋率經強制換羽後，與換羽前相比，雞隻的產蛋率明顯提高，高峰期產蛋率甚至能達到85%以上。患病雞隻成功換羽後，進入一個新的產蛋高峰，並維持6個月以上。如換羽後，雞隻產蛋率變化不大，表明換羽失敗。
實際生產中強制換羽沒有定式，換羽效果也隨雞隻品種、換羽季節、雞隻日齡、雞舍環境及管理條件不同而不同，因此養殖戶應權衡各種因素，靈活掌握以上原則，摸索出一套適合自己的方法。最後要強調的是：換羽有風險，施行需謹慎。
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