留針是將針具留置於患體至預定時間再予出針，是針灸醫師為達到治療目的而採用的一種操作手段。對於留針與否，應據患者的具體情況靈活選用。但觀今之臨床，有相當數量的針灸醫師對於留針的依據知之甚少，對留針的意義及禁忌不甚清楚，故對是否留針或留針的久暫，未能做到靈活掌握。而關於留針的內容，現行之針灸醫籍多記載簡略而且零散，沒有系統全面的論述。茲以《內經》、《針灸甲乙經》的相關內容為主要參考，對其總結探討如下。
1 留針的意義
1.1 保持並加強針灸的持續作用
《內經》認為，在某些情況下，如對體質強壯之人，應透過留針以保持針灸的持續作用，從而加強治療效果。如《靈樞·逆順肥瘦》指出：“年質壯大，血氣充盈，膚革堅固，因加以邪者，深而留之”；“刺壯士真骨者，宜深而留針，多益其數也”。
1.2 留針以行補瀉
《內經》認為，針灸時，對於需要行補法或瀉法的病人，可以透過留針來達到補瀉的目的。如《素問·針解》所云：“……刺其實需其虛者，留針。”《靈樞·經水》雲：“足陽明……其脈大血多，氣盛熱壯，刺此者，不深弗散，不留不瀉也。”另外，留針能祛寒瀉熱，如《靈樞·終始》雲：“刺熱厥者，留針反為寒；刺寒厥者，留針反為熱。”又如《靈樞·官能》所云：“大寒在外，留而補之。”這至少說明留針能起到輔助“補”的作用，或留針本身即能達到“補”的作用。
1.3 留針以催氣、候氣
得氣是針灸發揮作用的關鍵，《內經》認為，對於針灸後尚未得氣的患者，透過留針能夠起到催氣、候氣的效果，從而達到治療目的。如《素問·離合真邪論》雲：“補法……呼盡內針，靜以久留，以氣至為故……”。又《靈樞·官針》雲：“……刺之微內針而久留之，以致其空脈氣也”。
2 留針的依據
對於留針與否或留針久暫的選擇，古人認為是由多方面的因素決定的，如針灸的季節、患者的體質、所選用的經絡腧穴、疾病的性質等。
2.1 留針應天時季節
《內經》認為，對於留針與否，術者應考慮施針的季節。如《靈樞·本輸》論述春夏秋三季各選其相應腧穴針治，但不留針，只有冬季才“冬取諸井諸腧之分，欲深而留之。”《靈樞·四時氣》亦指出：“冬取井滎，必深而留之。”結合《內經》的其他相關內容可以看出，冬季、春季針刺宜留針，夏季、秋季不宜留針。正如金代《子午流注針經》所云：“應冬春者，宜留針待氣至；應秋夏者，呼吸數畢便宜去針。”
2.2 留針應考慮患者體質
《內經》認為刺年壯者應留針，刺瘦弱之人不應留針或少留針。如《靈樞·逆順肥瘦》指出：年質壯大，血氣充盈，膚革堅固，因加以邪者，應深刺而留針；對於瘦人，因其血清氣滑，易脫於氣，易損於血，應淺刺而疾出針；刺壯士真骨者，因其氣澀血濁，應深刺而留針，多益其數。《靈樞·根結》亦指出：“刺布衣者深以留之，刺大人者微以徐之。”此外，《內經》還特別指出，刺嬰兒者，因其肉脆血少氣弱，應用毫針淺刺而且不留針。
2.3 留針因經而異
《內經》認為：針刺時，所刺經絡不同，其留針與否或留針久暫亦應不同。如《靈樞·陰陽清濁》認為：因“諸陽經受氣皆濁，諸陰經受氣皆清”為氣之常，故“刺陽者，深而留之；刺陰者，淺而疾之；清濁相干，以數調之。”又《靈樞·經水》指出，各經脈的氣血多少不同，遠近淺深不同，留針的久暫也不同。並進一步指出，即使同一條經脈，因病人的體質、大小、肥瘦不同，留針久暫亦應不同，應“以心撩之”。如：“足陽明，五藏六府之海也，其脈大血多，氣盛熱壯，刺此者，不深弗散，不留不瀉也。足陽明，刺深六分，留十呼。足太陽，深五分，留七呼……手之陰陽，其受氣之道近，其氣之來疾，其刺深者皆無過二分，其留皆無過一呼。”
2.4 根據所刺腧穴
《內經》只在某些病用某穴治療時指出了留針的情況，《針灸甲乙經》中對所錄349個腧穴，指出可以留針的只有154個，還不到總數的一半；而且《針灸甲乙經》明確指出，所刺腧穴不同，留針的久暫也不同。因此針刺時，留針與否應考慮所選用的腧穴。
2.5 根據病情
《內經》認為，在針灸時，施術者應根據疾病的病情、性質等來選擇留針與否。如對脈象而言：“刺急者，深內而久留之；刺緩者，淺內而疾髮針……刺澀者，必中其脈，隨其逆順而久留之。”（《靈樞·邪氣藏府病形》）對疾病的寒熱而言，《靈樞·經脈》指出：“熱則疾之，寒則留之。”又《素問·繆刺論》雲：“……刺樞中，寒則久留針。”對於虛實，《內經》認為，虛證應久留針，如《素問·調經論》雲：“血有餘，則瀉其盛經出其血；不足，則視其盛經，內針其脈中，久留而視，脈大疾出其針。”對久病，《內經》認為，因其邪氣入深而且病久，故應深刺而久留針。
在《內經》的論述中，各留針依據之間有時存有衝突和矛盾，如刺陰經不應留針，而治療飧洩時，選用陰經之陰陵泉穴卻久留針；在夏季針刺時不應留針，而夏季所患疾病是寒性病，針刺該不該留針等。筆者認為，以天時、體質、經絡、腧穴等的異同為留針依據只是大體要求，起決定作用的應該是病情。施術者應根據疾病的具體情況，靈活把握留針與否和留針久暫。
3 留針有禁忌
因為留針與否是有其依據和目的的，不應留針而留針或留針宜短卻長時間留針，不僅無益而且有害。如《靈樞·經水》在分析了各經脈留針的大體要求之後，特別指出：“刺而過此者則脫氣。”又《靈樞·小針解》指出，五藏之氣已絕於內，反取其外又留針而致陽氣，或五藏之氣已絕於外，反取其四末之腧，又留針以致其陰氣，都會加重病情甚至導致病人死亡。只是《內經》除論述了留針禁忌的大的原則外，沒有記載留針禁忌的具體疾病名稱；《針灸甲乙經》亦只載述了腧穴的留針禁忌情況。所以，今之臨床應仔細體味《內經》的這些記述，以避免無意義的留針。
4 關於留針久暫
《內經》所載留針內容除多處用“久”字之外，留針最長的是刺足陽明，留十呼，還不到1min，較之現代臨床的留針時間是相當短的，近乎不留針。但古代，特別是宋朝以前，留針的時間一般都很短。如初唐時期的甄權主張：“補，呼不過三；瀉，吸不過五。”故留十呼自然謂之“久”。又《針灸甲乙經》所載留針的154個穴位中，留十呼以上（含十呼）者僅15個，而最長留二十呼者，僅有公孫、內庭、環跳3個。當然，留針久暫可能與不同針灸流派有關，如《武威漢代醫簡》中的留針時間則偏長：有的“留針如炊一升米頃出針”，有“留針百二十息乃出針者”。唐代孫思邈《千金要方》亦有“針間使百息”的記載。但今人留針多以30min為數，約300餘息，其時間大約較“如炊一升米”的時間還長，由於古人炊一升米所需的時間並不確切，故其淵源有待進一步考證。