要給腫瘤下個定義並不容易，簡單地理解：腫瘤是身體組織的異常增生，即多長出了一塊。當然，手上多長了個指頭，那叫畸形，不是腫瘤；疤痕長得高出面板，稱為疤痕疙瘩，也不是腫瘤。
腫瘤有良性與惡性之分。比如有人在頭頸後面長了一個瘤，軟軟的，幾十年也沒有大變化，把它切下來做個病理切片檢查，裡面全是脂肪細胞，那是脂肪瘤，良性的。有人身上長了許多小疙瘩，沿著神經分佈，不痛不癢，拿一個下來做切片檢查，是神經纖維瘤，良性的。這些良性瘤的特點是生長緩慢，甚至終生無多變化，更重要的是對人的健康沒有過大的影響。所以，良性腫瘤一般可以不去處理它。當然，腦子裡長了良性腫瘤，因為頭顱骨形成的顱腔容量固定，良性腫瘤在裡面長了起來，便會擠壓其他的腦組織，所以應該切除；長在臉上的良性腫瘤影響容貌，還是切除的好。良性的腫瘤切掉以後不會再發，也不會轉移，切掉就沒事了。由於這種腫瘤對人體的健康危害不大，治療不難，甚至有的不治亦可，所以一般提到“腫瘤”，幾乎都是指惡性腫瘤，並不包括良性腫瘤。本書亦是如此。
惡性腫瘤與良性腫瘤就大不相同了，首先它長得快，沒幾個月就可以長得很大。不但長得快還危害人的健康：長在食管裡的，把食管堵住了，人就吃不了東西；長在胃腸裡的造成幽門梗阻、腸梗阻，胃腸不通了，食物下不去，生命如何保障？惡性腫瘤不但會不斷生長，還會破壞周圍的組織，侵犯到血管就會引起出血，侵犯到神經就會引起疼痛。不但如此，它還會產生許多有害的物質，這些物質種類繁多，可籠統地稱之為“毒素”。這些毒素讓人發熱，食慾下降，精神全無，以致最後讓病人全身衰竭，所以稱之為“惡性腫瘤”，名副其實。惡性腫瘤還會轉移，原來長在胃裡的跑到了肝裡，長在肝裡的又跑到肺裡，長在肺裡的會跑到腦子裡。別以為它搬家了，搬遠些就好了。其實，這實在是擴散，原來的還在，猶如開了“分店”。惡性腫瘤也可以做手術切除，當然也有切掉就好了的，但是，許多的病人手術後還會復發。實屬惡劣之極。