艾美說：“我放下了叉子，覺得渾身不舒服。我的嘴開始發癢、舌頭又腫又脹、頭暈目眩、無法呼吸，連手臂和脖子都起了蕁麻疹。我告訴自己不要慌，但我知道得趕緊去醫院才行！”
對很多人來說，享受美食是人生一大樂事。可是有些人像文章開頭的艾美一樣，深受食物過敏所苦，不得不把某些食物列為“拒絕往來戶”。艾美經歷的，其實是一種急性過敏反應，對患者來說相當危險。還好，大多數人過敏的症狀不是那麼嚴重。
近年來，被診斷出有食物過敏和不耐症的人越來越多。研究也顯示，在那些覺得自己有過敏的人當中，只有少數患者實際去求診。
食物過敏是什麼？
珍妮弗·施奈德·查芬醫師和她的研究團隊發表了一份報告，刊登在《美國醫學會雜誌》，其中提到“關於食物過敏的定義，各界看法不一”。雖然如此，大部分的專家都同意，食物過敏主要跟免疫系統的機制有關。
食物過敏的反應通常是由食物中的蛋白質所引起。患者的免疫系統將某種蛋白質誤認為有害，為了抵禦有害物質，免疫系統會製造抗體，像是免疫球蛋白E（IgE）。後來患者只要再吃到含有相同過敏原的食物，同樣的抗體就會引發細胞釋出一些化學物質，例如組織胺。
組織胺在免疫系統裡的角色，通常是有益的。但基於一些不明原因，對某種蛋白質特別敏感的人來說，免疫球蛋白E和組織胺正是引發過敏反應的原因。
這就是為什麼患者在初次吃到含有過敏原的食物時，不會出現明顯的反應，要等到再次接觸時，才知道自己對某種食物過敏。
食物不耐症是什麼？
食物不耐症也是因為吃下某種食物，導致身體出現不適的反應。但跟食物過敏不同，食物不耐症是消化系統引起的，與免疫系統和抗體無關。基本上，不耐症患者無法消化食物中的某些化學物質，或是體內缺乏酶導致食物無法分解。以乳糖不耐症患者為例，他們的腸胃缺乏可以分解乳糖的酶，因此必須避免食用乳製品。
由於食物不耐症不是免疫系統引起的，患者在第一次吃下某些食物時，不適的症狀就會出現。此外，造成不耐症的因素主要與攝取的多寡有關，少量也許可以，但吃太多可能會造成問題。這和食物過敏很不一樣，患有嚴重食物過敏的人，就算吃到一點點帶有過敏原的食物，也可能會有生命危險。
食物過敏和食物不耐症有什麼症狀？
食物過敏的人可能會有以下症狀：喉嚨、眼睛或舌頭腫脹、發癢、蕁麻疹、嘔吐、腹瀉。最劇烈的症狀可能是血壓急速下降、暈眩昏迷和心跳停止。嚴重的急性過敏能使人在短時間內喪命。
任何食物都可能造成過敏反應，但能引起嚴重過敏的食物不多，以下是常見的幾種：奶、蛋、魚、帶殼海鮮、花生、大豆、堅果、小麥。任何年齡的人都可能患上食物過敏。研究顯示，食物過敏是會遺傳的，父母不論一方還是雙方有過敏體質，他們的孩子也較容易對食物過敏。不過許多孩子長大後，過敏的症狀就消失了。
與急性食物過敏相比，不耐症的症狀並不會那麼強烈。患者可能感到不適、疲倦或出現以下症狀：胃痛、脹氣、排氣、痙攣、頭痛、紅疹。引起不耐症的食物有很多，最常見的有乳製品、小麥、麥麩、酒精和酵母。
診斷和改善的方法
如果你覺得自己可能有食物過敏或不耐症，最好向醫師或專業人士尋求協助，如果自行認定某些食物會對身體造成不良反應，就決定不吃，這反而會使你營養不均衡，健康受損。
目前為止，應付嚴重食物過敏最有效的方法，就是不要吃那些帶有過敏原的食物。假如你的食物過敏或不耐症較輕微，可以試試減少攝取量，或不要常吃讓你感到不適的食物。有些人則採取不同的做法，只要某些食物疑似引發過敏或不耐症，他們就完全不吃；或者，他們可能會視身體的狀況，避開那些食物一段時間。
如果你患有食物過敏或不耐症，不要覺得自己很可憐，許多人其實也有同樣的困擾。不少患者都學會控制飲食和留意身體的狀況，你也一定能做到。況且，還有許多其他營養的美食在等著你去品嚐呢！